広島カープ一筋４０年の名物ドライバーが、６月１０～１２日の仙台遠征をもって一線を退く。用具運搬係の前（まえ）真澄さん（６５）だ。
６トントラックに選手の用具を載せて遠征地に運ぶのが仕事。リーグ初優勝翌年の１９７６年から、片道１２時間の東京―広島間を中心に幾度となく車を走らせてきた。
遠征先の試合前練習では、自ら率先してノッカーにボールを渡すなど練習の手伝いもする。
「球団からは“そんなことやらないでください”と言われたこともあるけど、遠征先は人手も足りない。じっとしているのも好きじゃないし」
運搬だけにとどまらないチームを支える姿もあり、数々の選手、球団関係者から愛されてきた。５月３１日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）の試合前には、ニュース番組の取材で球場を訪れた前田智徳氏とも談笑。「今年の初め以来に会ったけど、“わし終わるぞ”と言ったら驚いていたよ」。山本浩二氏にも報告済みで、「長い間よくやってくれたね」とねぎらわれた。
一番の思い出は、７９年に大阪球場で行われた近鉄との日本シリーズ第７戦の「江夏の２１球」を目の当たりにしたこと。「あれは興奮した」。このときを含め、遠征先で行われたビール掛けにも参加してきた。
チームは９１年を最後にリーグ優勝から遠ざかっているが、今年は優勝を狙える雰囲気を感じているという。
「去年は優勝候補だなんて騒がれて、浮かれているような感じもあった。それで、あの結果（４位）だろ？ 秋のキャンプから東出（打撃コーチ）が入ったりとコーチ陣も代わって、“やってやろう”という雰囲気を感じる。このままの状態が続けば、十分優勝はあると思う」
広島の生え抜き現役選手が知らない「優勝するチームの空気」を数多く感じてきた生き字引として、太鼓判を押した。
前さんには最後の大仕事が待っている。６月７～９日の旭川＆札幌遠征だ。「広島から青森まで陸路で行って、フェリーに乗って、また陸路。だいたい２４時間かかる。最後しっかりやらないと」と屈託のない笑みを浮かべた。
決して体調を崩しているわけではないが、球団との話し合いの結果、年齢の関係もあり、今年初めに“引退”を決意。４月からは、後任の甥・洋央さん（３４）と２人でトラックに乗り込んで遠征に出掛け、イズムを注入してきた。
「今後も手伝いで遠征に行くことは、たまにはあると思う」と話すが、４０年の現役生活にいったん終止符を打つレジェンド。餞別（せんべつ）代わりの２５年ぶりＶを心待ちにしている。