第４回ＷＢＣの準決勝で敗退した侍ジャパンが２３日、米ロサンゼルスから成田空港着のチャーター機で帰国した。２１日（日本時間２２日）の米国戦で６回１失点と好投した巨人・菅野智之投手（２７）は、内定している３１日・中日戦（東京Ｄ）の開幕投手について「投げるつもりです」と中８日での登板に照準を合わせた。
２０年東京五輪に向けても「もう１段階、２段階パワーアップして迎えたい」と決意。無念はシーズン、そして次なる大舞台で晴らす。
米国との激闘から一夜明け、侍ジャパンは解散した。菅野はメジャー軍団相手に６回８１球、３安打１失点（自責０）と好投したが、チームは世界一にわずかに及ばず敗退した。米ロサンゼルスの宿舎出発前、エースは現在の心境を明かした。
菅野「悔しいですね。今日も試合（決勝）をしたかったし、みんなそういう思いでやってきていると思うので、その悔しさをしっかりシーズンに生かせるようにやっていくだけ。本当に最高のチームだったし、本当の意味で結束していた。（準決勝は）間違いなく自分の野球人生において一番プレッシャーがかかる大一番だった。負けてはしまいましたけど、しっかり胸を張って日本に帰りたい」
ＷＢＣでは３試合で０勝０敗、防御率３・１４という数字が残った。大会の余韻に浸る間もなく、巨人のエースとしての仕事が待つ。シーズン開幕戦は３１日の中日戦。菅野は昨秋の時点で由伸監督から開幕投手を告げられ、４年連続大役が内定した。「こだわりがある。責任感を持ってやりたい」とこれまでも強い意欲を見せてきた。準決勝から中８日。ハードなスケジュールではあるが、現時点では「もちろん投げるつもりでいます」と覚悟を示した。
巨人以外のセ・パ１１球団の開幕投手は、ＷＢＣに選出されなかった選手が務める。巨人の侍３選手は２５日から全体練習に合流予定。大会の疲労や、時差や長時間移動を含めた体調面、ＷＢＣ球からＮＰＢ球に替わる点など、さまざまな影響を首脳陣と話し合って最終的な結論を出す。０６年の第１回ＷＢＣでは、韓国との準決勝で先発した上原浩治が、１２日後の巨人開幕戦に先発したという例もある。
ＷＢＣの悔しさを胸に新たなスタートを切った先には、２０年東京五輪が控える。今回、地元ファンの「ＵＳＡコール」に動じず快投し、相手を驚かせた菅野は、五輪を東京で開催できるメリットを強調した。
菅野「五輪はバリバリのホームの状態で戦える。あの歓声が自分たちに向けられると考えると、本当に今から楽しみです。３年後ですかね、それまでにもう１段階、２段階パワーアップして大会を迎えたい」
今季の自身のテーマは「頂（いただき）」。世界一には惜しくも届かなかったが、かけがえのない財産を得たエースが、リーグ優勝、日本一奪回へとチームを先導する。（片岡 優帆）
◆過去のＷＢＣ開催年のＧ開幕投手決定の経緯
▽０６年 上原は３月１８日の準決勝、韓国戦に先発し、７回３安打無失点。国際大会１２連勝とした。大会通算３試合で２勝、防御率１・５９。原監督は年明けから上原に大役を任せる意向を示しており、同３１日の横浜戦（東京Ｄ）で７年連続の開幕投手を務めた。
▽０９年 内海は３月１９日に２次Ｒ２度目の韓国戦に先発。３回途中３安打１失点だったが、ＷＢＣでの登板はこの１度のみ。同２５日に帰国。体調面や調整具合などを考慮され、グライシンガーに開幕のマウンドを譲った。内海は４月４日の開幕２戦目、広島戦（東京Ｄ）に回った。
▽１３年 内海は３月１０日の２次Ｒ１度目のオランダ戦で救援登板し、２／３回を２安打４失点。代表では中継ぎ起用だった。オープン戦で見事な投球を披露した宮国が、３月１１日に大役内定。２０歳１１か月での開幕投手は２リーグ制後、球団２番目の年少記録。内海は同３１日の開幕３戦目、広島戦（東京Ｄ）で先発した。