【決断】ソフトＢ・金子、まさかの戦力外から再出発　スーツ姿で目に輝き

◇決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝ソフトバンク・金子圭輔内野手（３１）

　２軍がウエスタン・リーグの５連覇を決めた９月１６日のナゴヤ球場で金子圭は５度、胴上げされた。事情を知らぬ人には今季限りでの「引退」をねぎらう儀式に見えていたかもしれない。ただ、前年も行った恒例行事。ファーム野手のリーダー的存在だった３１歳の貢献を称えたもので宙を舞った当の本人も辞める気はさらさらなかった。

　「今季、ずっと２軍だったのなら、ある程度は覚悟していたと思うんです。（球団事務所に）呼ばれるまで、秋季キャンプでどう体をつくるかばかり考えていました」

　内野ならばどこでも守れる堅実な守備が自慢の背番号４は、日本ハムとのクライマックス・シリーズ（ＣＳ）ファイナルステージでもベンチ入りしていた。だからこそ、戦力外通告は想定外だった。「ギャップがありました」と混乱し、目標を失った。８月に第１子となる娘が誕生したばかり。この先、どうすればいいか自問自答した。

　答えは出ない。現役続行への意欲さえ湧いてこなかった。苦悩をやけ酒でごまかす日も多くなる。１０月２２日の戦力外通告から１１月１２日に行われたトライアウトまで打撃練習は２回。「それでもヒットは打てた」と笑うが、参加を決意したのも現役続行を願う周囲に「受験」という既成事実をつくりたかっただけだった。

　そんなある日だ。「戻ってこないか」との連絡が入る。ソフトバンクから球団職員として再雇用の打診だった。「社会に出て１３年間、野球だけしかやってこなかった。いまさら違うことはできない」。道を見失った男には灯台の明かりのように見えた。１２月４日に再び、ヤフオクドームの球団事務所にスーツ姿で現れた。各所へのあいさつ回りだ。正式採用は来年１月だが、やさぐれた生活だった１カ月前とは違い、目には輝きが戻った。

　「将来はまた、現場へ行ければいいですね。そのために勉強したい」

　別れを告げたユニホームとの再会が目標だ。身長１メートル８０に対し、体重は６９キロ。どれだけ食べようが、太れない体質だった。「しんどいイメージだけでした」という現役生活にようやく、踏ん切りのついた笑顔だった。（福浦　健太郎）

　◆金子　圭輔（かねこ・けいすけ）１９８５年（昭６０）７月２３日、千葉県生まれの３１歳。志学館では１年夏から正遊撃手となり、投手に転向した３年夏は４番・エースで千葉大会準優勝。０３年のドラフト６巡目で内野手としてダイエー（現ソフトバンク）に指名された。１０年のシーズン途中にオリックスへトレード移籍したが、１２年に復帰。プロ通算１３年間で２５３試合、打率・１９７、０本塁打、１７打点、１０盗塁。１メートル８０、６９キロ。右投げ両打ち。