↑トークショーでマエケン
体操を披露したドジャース・前田
去就に不安を抱えていた１年前と表情がまるで違っていた。１２月９、１０日。ドジャースの前田健太投手（２８）が、大阪、広島でイベントに登場した。明るい顔つきで「日本に帰ってきた時点でリフレッシュしています」。メジャー１年目から１６勝。堂々の凱旋（がいせん）だった。
ＰＬ学園高からドラ１入団、広島、日本のエースから米国へ―。順風満帆なエリート街道に映るが、１１年から前田を取材してきて、根底にあるのは「見返す」「やり返す」の気持ちだ。少年時代は「やられたらやり返すまで帰って来るな」と厳しく育てられて成長。広島時代も「この世界は見返すことができる」と反骨心を力に変えてきた。
メジャーでもマイナスのスタートをバネにした。入団前にコンディションを不安視され、契約できるかさえわからない「人生最大」の不安に陥った。ド軍との交渉で年俸のベースはメジャー平均より安く抑えられたが、ほぼ満額で出来高をクリアし、総額は１２９０万ドル（約１４億８３５０万円）。大方の予想を覆してみせた。
来季はさらに進化するはずだ。先発投手の指針とされ、６回以上を自責点３以内に抑えるクオリティースタート。昨季の８９・７％が４３・８％に下降。ポストシーズンを含めたシーズン最後の５登板はすべて４回以内で降板したが、同じことは繰り返さない。
「新しいものを取り入れて、前に進むことが成長につながっている」。ゴロを打たせるため、今オフは変化の小さいカットボールの習得やツーシームの改良など挑戦も試みている。
野球以外でも刺激を受け続けている。「練習も大事ですけど、オフもいろいろ経験したい」の信条を持ち、例年はバラエティー番組への出演や異なるジャンルとの交流にも前向き。本業の糧にしてきた。
今季の開幕直前のことだ。アナハイムへ向かう道中、活躍したらオフに出演したい番組を聞いた。私が推したのはテレビ朝日系「徹子の部屋」。レジェンドにトークで挑む姿を見たかったのだが…。考えた末に、本人の答えは同局の「金曜★ロンドンハーツ」。こちらの新たな挑戦が実現するかも楽しみにしている。（記者コラム・田島 正登）