【サンフランシスコ（米カリフォルニア州）＝西村茂展】巨人、ヤンキースなどで活躍した松井秀喜氏（４２＝ヤンキースＧＭ付特別アドバイザー）が２４日（日本時間２５日）、サンフランシスコ市内で野球教室を開催。古巣・巨人の高橋由伸監督（４１）の手腕に「すごくよくやってるし、頑張っている」と“合格点”を与えた。優勝こそ逃したが、過渡期のチームを率いて２位につける采配を評価。クライマックスシリーズ（ＣＳ）から逆転日本一を目指す由伸巨人に、ゴジラ流のエールを送った。
サンフランシスコのまばゆい日差しは、未来を照らす光のようだった。松井氏は古巣・巨人の今季の戦いぶり、特に高橋監督について問われると、ゆっくりと切り出した。「僕が評価するとか、じゃなくてね」と前置きした上で「僕は彼なりに、すごくよくやってるし、頑張っていると思います」と“合格”を言い渡した。
９８年から５年間、ともに巨人の顔として戦った１歳下の後輩の動向は当然、気にかけていた。広島に優勝こそ譲ったが、指揮官の手腕に疑いはない。「もちろん優勝を逃したことは残念でしょうけど、いきなり選手から監督になるって難しいと思いますよ。その中でちゃんとチームを率いて、２位になりそうだよね？」と、引退して即指揮官に就任し、チームをまとめた力をたたえた。
１０年の長期にわたった第２期・原政権の後を継いだ由伸監督。前政権下で主軸を担った阿部が３７歳、村田が３６歳と年を重ねるなど、過渡期のチームを託された。「チームの一時の強かった時期からメンバーも少しずつ変わってきている中で、よくやっている」と松井氏。一塁の守備に苦しんだギャレットを左翼で起用して再生。小林誠も辛抱強く起用し、レギュラーに定着させた。投手陣では田口を筆頭に若手にチャンスを与え、内海、大竹寛のベテラン勢に刺激を与えつつ復調させた。これまで得点５０７、失点５２７ながら、用兵の妙で３つの貯金を作る手腕を見事とした。
２月の宮崎キャンプでは臨時コーチを務めたものの、シーズン開幕後は連絡を取ることは控えた。「『嫌な先輩だな』と思われても嫌だし。『うるせえよ』と思われるのも嫌だし」。冗談めかしたが、余計な重圧をかけないように配慮した。就任時に「自分の思ったように好きなようにやればいい」と背中を押したように、信頼の静観だった。一方、由伸監督も苦境にあっては、松井氏の座右の銘「不動心」をよりどころにしてきた。
この日の野球教室では、７歳から１２歳の児童３０人を対象に約２時間、指導。フリー打撃では、ホームランの要求に３連発を含む４本のサク越えを放って応えた。「もう僕のこと、絶対知らないですよ。親と同世代だから。今日、来る前にさんざん親にレクチャーされたんだと思う」と自虐的に笑ったが、描いた優雅な放物線はいつまでも野球ファンを魅了する。古巣はレギュラーシーズン残り５試合。２位死守、その先の下克上を見据え、厳しい戦いが続く。それでも、由伸監督は今の野球を続けていけば大丈夫―。松井氏らしい、頼もしいエールだった。
〇…松井氏がＤｅＮＡ・筒香を絶賛した。１５年の春季キャンプで指導したスラッガーは、今季ここまで４３本塁打と大きく飛躍。高卒７年目では自身の４２発を超える活躍に「うれしいと言うよりも感心して見てます。素晴らしい打者だなと。僕が去年行った時点で素晴らしかった。全く驚きはないですね」と話した。「パワーという面では（メジャーに）かなわない部分はあると思う。少ないという意味で、日本では貴重な存在になるのも当然」と希少な和製大砲として、今後に期待を寄せた。
〇…松井氏が指導の“難しさ”を吐露した。今年で２年目を迎えたヤ軍傘下マイナーでの指導について「面白さはないですよ。みんながみんな違う感覚の持ち主。同じ言葉でも人によって違う感じ方をするかもしれないし、言ってることが分かってないかもしれないし」と苦笑した。次回の野球教室は１０月１６日に故郷・石川県で行う予定。「自分の生まれ育った街、場所ですから。同じ所で育った子供たちと野球をやるのは楽しみ」と心待ちにした。