松坂世代と呼ばれる１９８０年生まれのプロ野球選手たちに、今オフは去就の話題が多い。松坂大輔投手（元ソフトバンク）、村田修一内野手（元巨人）、久保康友投手（元ＤｅＮＡ）と、プロ野球界を引っ張ってきた選手たちの所属先が（１２月１８日現在）決まっていない。阪神も松坂の獲得を見送ったことが明らかになり、台湾球界へ挑戦という話も飛び出した。黄金世代もやはり、時の流れには勝てない。
サッカー界で『〇〇世代』といえば、１９７９年生まれの選手たち。小野伸二や稲本潤一（ともに札幌）、遠藤保仁（Ｇ大阪、８０年の早生まれ）、小笠原満男（鹿島）らがＪ１でプレーしている。また、カテゴリーを下げて今季Ｊ３の北九州でプレーした本山雅志（元鹿島）のような選手もいる。出場機会は減少傾向にはあるが、まだまだ第一線で奮闘している印象が強い。
両スポーツを比較してみると、どこか野球界の方が急速に世代交代が進む感がある。もちろんスポーツの特性など、数々の要素がある。しかし一番は、下部リーグの有無だろう。サッカーにはＪ２、Ｊ３という下部リーグが組織されているが、日本プロ野球機構にはない。小野伸二は１４年に当時Ｊ２の札幌に加入。そして今季札幌の昇格に伴い、Ｊ１の舞台に返り咲いた。カテゴリーを下げても、昇格という熱い目標を胸に現役を続けるベテランも多い。
現在のプロ野球界では、１軍で出場機会を失うと、すぐに引退がちらつく。今季、ベースボール・ファースト・リーグ（ＢＦＬ）の兵庫ブルーサンダーズでプレーした元阪神・井川慶投手（３８）のように、独立リーグからＮＰＢ復帰を目指す選手は少数派だ。野球界にも下部リーグを創設するというアイデアは、夢物語かもしれない。しかし体が動くのに、やりがいがある働き場所を見つけられずユニホームを脱ぐ選手が出ることは悲しすぎる。
アスリートにとって、完全燃焼して引退することが理想だろう。少しでもその理想に近づき、納得してユニホームを脱げる選手を増やすことは、日本プロ野球界にとって永遠の課題になるはずだ。（記者コラム・金川 誉）