今年のドラフト会議は早実・清宮ら複数の選手が１位指名で競合抽選となり、大いに盛り上がった。そんな運命の日、巨人・田原誠次投手（２８）が自分のことのように喜ぶ出来事があった。独立リーグ・ＢＣ石川のサイドスロー右腕・寺田光輝投手（２５）がＤｅＮＡから６位指名を受けたからだ。「やりましたね。うれしいです」と興奮を隠せない様子だった。
実はこの２人、今年１月に岡山・倉敷で一緒に自主トレを行った間柄だった。現在は最速１４６キロの寺田だが、三重・伊勢高で控え投手、筑波大でも「４年までスタンドで太鼓をたたいて応援していた」という苦労人で、昨シーズンからＢＣ石川でプレー。田原が一緒に自主トレを行う予定だったサイドスロー右腕・長谷川潤投手（今季終了後に巨人から戦力外通告）がＢＣ石川出身という縁で知り合い、一緒にオフのトレーニングをすることになったのだ。
私は今年１月、この田原や寺田が行った倉敷自主トレを取材した。他のメンバーは長谷川潤、日本ハム・公文、広島・藤井。藤井以外は全員サイドスローという共通点があった。それぞれが情報交換しながら、横投げで大切な股関節周りをジムで重点的に鍛えていた。寺田は１軍で実績のある田原に、積極的に質問して技を吸収しようと必死だった。
田原は「サイドスローの人にしか分からないことは絶対にあると思います。上投げの人と一緒に練習するより、サイドスローの人が一緒に練習した方がいろんな発見がある。少年野球からサイドスローにする子は今はあまりいないかもしれないですが、サイドスローでもプロで活躍して稼げるんだ、というのを野球少年に見せて夢を与えたいですし、将来的には球団の垣根を越えてサイドスローの投手だけで集まって意見交換したり、サイドの輪がどんどん広がっていけばいいなと思っています」と話していた。
田原は昨年は１軍で６４登板したが、今年は故障もあり２７登板だった。今オフも寺田らと一緒に「チーム・サイドスロー」を結成して自主トレを行う予定だったが、寺田はＤｅＮＡの新人合同自主トレがあるため、一緒に練習はできなそうだ。ドラフト直後に寺田から電話で報告を受けたという田原は「寺田くんにまた来年のオフ、『田原さんと一緒に自主トレをやりたいです』と言ってもらえたらうれしいです。同じセ・リーグですし、お互い頑張っていければと思います」と決意を新たにした。
誰もが憧れるオーバースローの本格派だけでなく、サイドスローなど個性あふれる投手がいるのも野球の魅力。チーム内では貴重な存在にもなる。自主トレ仲間のサイド右腕のプロ入りで、田原の「夢」への思いはさらに強くなった。（記者コラム 巨人投手担当・片岡 優帆）