白星こそつかなかったが、苦しい戦いを続けるチームで希望を感じさせる快投だった。４日の楽天戦（コボパーク）。ロッテのドラフト２位右腕・酒居が、プロ初先発で８回１失点に抑えながら、右ふくらはぎをつってマウンドを譲った９回にチームはリードを守れず、逆転サヨナラ負け。１８年前に７回途中４失点で黒星デビューを喫した大体大の先輩で、カブスで活躍する“上原超え”の勝利はならなかった。
「自分のやってきた以上のものは出ない。自分を信じることが一番」と地に足ついた２４歳。１７８センチ、８０キロと決して大きくはない。むしろ、１軍先発陣では最も小柄だ。比較するのは恐れ多いが、上原が大学から直接ドラフト１位で巨人入りしたのに対し、酒居は卒業後に大阪ガスで２年を過ごした。大先輩の大学通算３６勝に遠く及ばないが、酒居も３年秋にＭＶＰを獲得するなど１５勝。４年の大学選手権で白星を挙げ、順調にステップアップしてきた。
酒居は昨年まで上原と面識はない。だからこそ、どうしてもプロ入りに際してあいさつしておきたかった。１月の新人合同自主トレのある休日のこと。関係者に頼み込み、都内で自主トレを行うベテラン右腕のもとを思い切って訪れた。
初めて対面し「あいさつだけでしたけど、優しかったですね」。それだけではない。思わぬ幸運に恵まれた。ブルペン投球するメジャー右腕をマウンド後方から見学。「スプリットを投げられてたんですけど、軽く投げてもすごい変化でした」と驚きの表情。超一流のレベルを目の当たりにし、自分が飛び込んだ世界のすごさに気が引き締まった。
ドラフト１位の佐々木ばかりが注目される中、開幕ローテこそ外れたが、４月下旬に初昇格。中継ぎとはいえ、１軍の雰囲気を体感できたことは大きかった。夏場に状態を上げ、満を持しての再昇格だ。２度目の先発は８月１１日の西武戦（ＺＯＺＯ）。その翌週は５連戦のため先発が余るが、期待以上の好投で１８日のオリックス戦（京セラＤ）も内定した。
「本拠地で（初勝利）できるのが一番いい」。プロ野球生活は始まったばかり。大先輩の遠く見えない背中を地道に追いかけながら、自分の投球を続けていれば、おのずと白星が転がり込んでくるはずだ。（記者コラム・田島 正登）