「世代交代」――プロ野球の世界では、必ず大きなテーマとして語られる言葉だが、それを実行するためには何が必要なのか？
まず、絶対的に必要なのは、いうまでもなく世代交代を求めるに価する力のある若手の出現である。さらにそういう選手を「育て上げて次の主軸にする」という球団の強い意志も不可欠だろう。そしてもう一つ……ときには人知も及ばないようなアクシデントもまた、期待の若手が主力に取って代わるためのきっかけとしては必要なのかもしれない。
巨人の小林誠司は、次代を担う候補としてドラフト１位で入ってきた捕手である。ただ、この小林がレギュラーを手にするためには立ちはだかる巨大な壁があった。
阿部慎之助という壁である。
捕手としてだけではなく、何せこの１０年間の巨人を支えてきた中心選手であり、チームの顔でもある。その阿部を乗り越え、世代交代の歯車を動かすというのは、想像以上に生易しいものではなかった。昨年は阿部の一塁コンバートでその機が訪れたかに見えたが、小林の方の準備ができていなかった。要は力不足だったのである。
そして今季の開幕直前に、今度はもしかしたら歯車を動かすきっかけになるかもしれないアクシデントが起こった。
ご存知のように今季は高橋由伸新監督の誕生を機に、阿部が捕手として再スタートを切る決断を下した。しかし、開幕を目前にして右肩の違和感から２軍落ち。その結果、阿部が元気なら、当然、スタートから被るはずのマスクが小林に回ってきたわけである。
このチャンスに小林がどういう姿を見せるか？ 逆の言い方をすれば、小林がこのアクシデントをどう踏み台にできるのか？ 小林が阿部にとって代わる資質と運を持っているなら、まさに絶好のチャンスが巡ってきたことになる。
その答えが、ここまでの小林の姿というわけである。
開幕戦は攻守で活躍しスタートダッシュに成功
開幕の東京ヤクルト戦ではエースの菅野智之とのコンビでヤクルト打線を７回まで無失点に抑え、さらに自らの適時二塁打で勝負を決める活躍を見せた。その勢いを買ってチームはヤクルト３連戦を３連勝。阿部不在を感じさせない好スタートを切ると、その後も首位争いを演じている。その陰で小林もチームの守備の要として、その役割をきっちり果たしていると言ってもいいだろう。
「去年は僕の側に、ちょっと悪い部分もあったんです」
同じ歳の女房役について聞くとエースの菅野はこんなことを言う。
「去年は僕が肉体的に不安な部分があって、あまり内角球を思い切って使わないでくれと彼に言っていたんです。だからすごく狭い幅でリードをしなければならなかった部分があったと思うんです」
昨年の菅野はヒジの不安を抱えていたため、ボールそのものに本来の力強さがなく、その分、内角球への確信がなかった。勝負球として内角を思い切って使うことへのためらいがあったから、女房役の小林にこういう組み立てを求めたのだという。
だが、肉体的にも万全に迎えた今季は、自分の全てをさらけ出して、打者と対決できる。小林も何の気兼ねもなく、菅野の良さを生かした配球を求められるようになった。
エース菅野も認める小林のリード
開幕戦を含め４月１３日のヤクルト戦までの４試合で、二人はコンビを組んで２試合連続完封を含む３勝（０敗）で防御率は０.８２という数字を残している。この結果を踏まえて菅野が小林の成長を感じることの一つが、マウンドのたびに前の登板、その前の登板を生かした配球の連鎖だという。
４月６日の阪神戦。
先発した菅野は６安打無四球で完封勝利を収めているが、試合中にバッテリーの間でこんな会話があった。
「今日はカーブのキレがいいから、もっとカーブを使った配球にしてくれないか」
序盤のベンチで菅野がこういう要求を出したが、即座に小林が首を振った。
「いまカーブを使っちゃうと後半が苦しくなるから、まだ使いたくない」
結果的にはこの小林の判断が、確かにゲームの終盤に生きたと菅野は言うのだ。
「あの判断のおかげで完封できたと思いますし、小林のリードがあったからだったんです」
ただ、である。
菅野が“成長”を感じたのは、この阪神戦のリードだけが根拠ではないのだ。実はその次の試合で見せた連鎖のリードにこそ、小林の手腕をより感じたと菅野は言う。
今季４度目の登板となった４月１３日のヤクルト戦。場所は菅野がプロ入り３年間、勝ち星のなかった鬼門・神宮球場である。
この試合では阪神戦で前半には“封印”して、終盤の武器として使ったカーブをプレーボール直後から決め球に使って、組み立てをガラッと変えた。
「阪神戦を意識したというより、開幕戦で対戦しているので、そのことを考えて変化をつけることを考えた配球をしました」と小林は言う。
要は前の登板、前の対戦をインプットして、それとは違うアプローチの組み立てを考える。
「その辺がうまく引っ張ってくれているなと感じるところなんです。ヤクルト戦では前半からカーブがすごく有効に使えたのは大きかったですね」
そうして菅野は神宮球場での初白星を、２試合連続の完封で飾った。
もちろんこれは菅野という球界を代表する投手の力のなせる勝利ではある。ただ、抜群の制球力があり、狙い通りにまっすぐで空振りやファウルが取れ、思う通りに変化球を操れる力のある投手だからこそ、捕手のリードの意図が如実に反映されるということもある。
その意図を感じ取り、狙い通りにミットに向かってボールを投げ込めた。だから菅野は小林の今年の違いを感じ取れたとも言えるわけだった。
同じタイミングで若返った先発投手陣
「捕手がリードを完成するまでには１０年かかる」
こう言うのは中日の谷繁元信監督だ。
「最初はいかに投手が気持ち良く投げられるか。投手の投げたい球を軸に配球を組み立てて、そこに少しずつ自分のリードを混ぜていく。そうしてピッチャーが『あいつの言う通りに投げていたら大丈夫』と思うようになるのには１０年くらいかかるんです」
阿部にしても投手陣の信頼を得るまでには、それに近い年月を要した。
そう考えると今季の小林は、阿部に代わってレギュラー捕手として投手の信頼を得るその一歩を歩みだしたばかりかもしれない。
ただ、この捕手が何かを持っていると感じるのは、この「世代交代」の歯車が動き出したときの周囲の環境の変化にある。
今季の巨人の開幕ローテーションはベテランの内海哲也や杉内俊哉に代わり、同期の菅野に高木勇人、そして歳下の田口麗斗や今村信貴と急激に若返った布陣になっていることにある。
これもまた「世代交代」の歯車が動く、一つのきっかけなのかもしれない。
my message
もう小林誠司の活躍には目を見張る物があるとしています、まぁいつかは阿部慎之助も終わりが来るだろう。
今年、1年間で小林誠司がフルスタメンでマスクを被るような事が有れば阿部慎之助の引退も有り得ると思っていいだろう。
阿部慎之助にはコーチというポストが有りますから引退してコーチした方が良いんじゃないか？
小林誠司へのアドバイスも阿部慎之助なら教えられるし、ジャイアンツはコーチがイマイチなんで阿部慎之助がコーチなら満足だろう。
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