最後の戦いが終わった。３０日のセンバツ準決勝。今大会限りでの勇退を表明していた報徳学園・永田裕治監督（５３）の妻・和美さん（４９）は、三塁ベンチ上の客席から雄姿を見届けた。
「彼にとって、人生すべてが野球です。趣味もないです。野球のことだけを考えていますから、野球に対しては貪欲だと思います。だから、彼から野球を取ったら『これからどうなるのかな』という不安と『これまでよく頑張ったね、休ませてあげたいな』というのと。半々ぐらいの気持ちです」。柔和な笑顔で、グラウンドを見つめた。
永田監督は１９９４年に同校監督に就任。２００２年に大谷智久投手（現ロッテ）を擁してセンバツ制覇を果たすなど、今大会で春夏通算１８度目の甲子園出場となった。ところが、出場を決めた１月２７日。歓喜に沸くナインの前で、今大会限りでの勇退を発表。教え子でもある大角健二部長（３６）にタクトを託すことを決断していた。
永田家では、仕事を家庭に持ち込まないことが暗黙のルールになっていた。グラウンドでは「鬼の永田」も、家に帰れば優しい父親。長女の智紗子さん（２３）は、一度も怒られたことがないという。家庭で野球の話題が出ることはほとんどなく「野球のことは、今でもほとんどわからないんです」（和美さん）。いわゆる「勝負メシ」で送り出すこともなかった。日常生活での「野球」は切り離されていたが、和美さんは、指揮官の心の揺れを感じ取っていた。
「ここ２、３年ぐらいでしょうか。彼の中で『何か考えてるな』と感じていました。雰囲気というか、空気というか。その答えを出してから、決めたんだと思います。辞めると聞いた時は『ああ、これだったんだな』と。彼は５０歳を過ぎたら、というのを考えていたみたいですし、大角さんが成長しているから、任せても大丈夫と思っているんでしょう」
監督生活２３年目。教え子は２０００人を超える。年始のＯＢ会も、当初は自宅に選手を招いていた。「子どもたちと一緒にゲームをしたり、遊んでくれたりしていたんですけど…。とてもじゃないけど、家に入りきれなくなってしまって」と笑った。
家庭に野球を持ち込まない指揮官が、卒業生について話したことがあるという。「彼はレギュラーとして出ている選手よりも、控えの子たちの進学を気にしていました。ＯＢが来てくれる時も、レギュラーだった子はもちろんですが、控えとしてチームを支えてくれた子たちが来てくれるのが一番嬉しい、と話していました。監督冥利に尽きる、と」
今大会も、多くのＯＢがアルプスに駆けつけた。長女・智紗子さんの父親参観よりも、教え子たちの指導を優先。家族旅行もほとんど経験がなく、自らの子どもたちよりも、教え子たちに愛情を注いだといってもいい。それでも和美さんは「野球の監督になることは彼の夢でしたから。幸せな仕事だったと思います」とねぎらった。厳しくも愛された指揮官。夫婦の絆が、強豪・報徳学園の全員野球を支えていた。