中日のエースだった川上憲伸は、ブレーブスでのメジャー挑戦１年目を終えた２００９年オフに先輩投手につぶやいたという。
「山本さん、アライバはやっぱりすごいですね。米国に行って『抑えた！』と思った当たりが外野に抜けていくんです。今まで、どれだけ助けられていたか分かりましたよ」
投手王国だったドラゴンズをけん引していた川上と山本昌のＷエース。この２人が誰よりも認め、頼りにしていたのが荒木雅博、井端弘和の二遊間だった。
アライバコンビは０４年から６年連続でゴールデングラブ賞を獲得した。めったなことで選手を褒めない落合博満も、特に荒木の守備範囲を買っていた。
「こいつはな、世界一のセカンドだよ。メジャーでも、うまいショートはいっぱいいるだろう。でも、二塁でこれだけ動けるやつはそうそういないよ」
もちろん落合がメジャー３０球団の二遊間をすべて知り尽くしていたわけではない。ただ、当時の荒木の守備力は群を抜いていた。
そんな名手が今、ある他球団の後輩二塁手に胸を躍らせている。
「菊池のプレーってすごいよね。ワクワクする。あんなにすごいやつは見たことがないよ」
かつて荒木が当たり前のように受賞していた二塁のゴールデングラブは、１３年から４年連続で菊池涼介が獲得している。名実ともにふさわしい後継者が現れたのだ。
それにしても、ＷＢＣ・オランダ戦の菊池の動きは圧巻だった。７回１死一塁でボガーツの二遊間の打球に飛びつき、遊撃の坂本勇人に素早くトスした。オランダベンチからも拍手が起こるほどのスーパープレー。でも、本人の表情はトスがそれ、併殺が奪えなかった悔しさをのぞかせていた。
完璧主義者の一面も、荒木と重なる部分だ。
荒木はＷＢＣの出場経験はないが、０７年にドミニカ共和国のウインター・リーグに挑戦する意思を固めていた。メジャー最強遊撃手だったオリオールズのミゲル・テハダと二遊間を組む構想もあったという。だが中日が日本シリーズまで勝ち進み、日程的な都合で武者修行を断念した。
「ドミニカに行きたかったなと思う時は、今でもあるんですよ」
米国からのスカウトが集うドミニカでプレーすれば、荒木の守備は注目を集めていた可能性が十分にある。だが、国際舞台でその実力を見せることはできなかった。
１０年の歳月を経て、侍ジャパンの背番号４が躍動感あふれる姿を見せている。ＷＢＣが終わった時、「世界一のセカンド」の称号を手にしているかもしれない。