そろそろ、背番号７がマツダスタジアムで大暴れする姿を見たい。これはカープファンの長年の悲願でもある。堂林翔太。２５歳。プロ８年目。今年こそ、今度こそ、本当にやってくれそうだ。
今、誰に聞いても堂林の評判がいい。昨秋のキャンプから、出場機会をつかむため、本来の三塁を捨てる覚悟で外野に挑戦。慣れないポジジョンをものにするため、目の色を変えて汗を流している。
それ以上に目立つのが打撃面。５日の阪神とのオープン戦（甲子園）でバックスクリーンへの一発を含む３安打するなど、キャンプ中の対外試合を含めた今季の実戦は２７打数１０安打で打率３割７分、２本塁打（７日現在）と打ちまくっている。「しっかりと自分のスイングができました。毎日結果を出していかないといけない立場。やることを見失わないようにしたい」。阪神戦後の言葉には、充実感と危機感が入り交じっていた。
２００９年に中京大中京高で「エース・４番」として全国制覇。同年ドラフト２位で広島入り。甘いマスクも相まって将来のスター候補として大きな期待を背負った。入団３年目に全１４４試合に出場し、打率２割４分２厘、１４本塁打でレギュラーに定着。オールスターにも出場した。
将来の４番―。カープの顔―。誰もが期待したが、翌年以降、成績は下降線をたどった。２５年ぶりに優勝した昨季も４７試合の出場で２本塁打。「優勝はうれしかったけど、心の底から喜べたかというとそうではない」とは、偽らざる本心だろう。
甲子園のスターがプロで活躍できないことなど、決して珍しいことではない。だが、見る側にとっては輝きが目に焼き付いているだけに、低迷すれば他の選手より目立つ。かつて“鯉のプリンス”と呼ばれた男は、もがいた。昨オフから、新井に弟子入り。年明け恒例の鹿児島での護摩行にも、３度頼み込んで同行させてもらった。キャンプ中も新井と話し込み、アドバイスを受ける場面も少なくなかった。
打撃フォームも次第に新井そっくりに。バットのヘッドを投手側に傾け、引いた時にグリップを隠さないように、バットを出しやすく―。真似したわけではないが、「教えられたことをやっていたら自然と似てきました」と笑う。新井も「聞いてくれば出来る範囲でアドバイスはした。結果的に似てきただけだろうね。見ていてすごく安定しているし、色々なものが見えて来たんじゃないか」と、“まな弟子”の好調ぶりに目を細めていた。
真価が問われるのはシーズンが始まってから。左翼のレギュラーを狙うが、松山、エルドレッドらライバルは非常に強力だ。だが、今年の堂林ならと期待をかけたくなる。
「近年にないくらい充実した時間を過ごせている。この感覚を手放したくない。自分自身楽しみを持ってます」。未完の和製大砲。ありがたくなり枕ことばが外れるくらいの活躍を、見たい。