「前にも飛ばないと言われたバッターがここまで来られた。僕が打つことに意味がある。若い人たちが“あの人ができたんだから”と思ってもらえるようになりたい」。中学時代の通学路を歩きながら、プロ２２年目で近づく大台に思いをはせた。
熊本工から９５年ドラフト１位で入団当時は先輩から「なんでドラフト１位なんだ」と言われ、「バカにされた時代もあった」という。「成功例を話すより、こうしたら失敗すると教えられるようになりたい。ベンチで言うんじゃなく、守りながらいった方が伝わる」。今春キャンプは２軍スタートながらグラウンドに立ち続け、若手の手本となる覚悟だ。
今年９月で４０歳。不惑のシーズンを前にしても探究心は尽きない。昨季終了後は１０～１１月の２カ月間はバットを握らず、熊本工の先輩に当たる元広島の前田智徳氏ら１０人以上の打撃フォーム映像を動画で研究。特に下半身の使い方を学び取り、「バットを握っているうちにやるとクセが抜けない。一度忘れて。いろいろ参考にしながらバットを振る今は楽しい」とさらなる進化を期した。
近日中に名古屋で本格始動。常勝期を知るだけに昨季の１９年ぶり最下位は屈辱だった。「Ｂクラスで（２０００安打を）打つのも打たせてもらった感が強い。自分が試合に出て、その中でチーム成績が上がっていくのが一番いい」。強竜復活へつながるメモリアルイヤーを描いた。 （細川 真里）