球界には「走・攻・守」各分野で「プロフェッショナル」がいる。楽天の藤田一也内野手（３４）は言わずもがな、守備のスペシャリストに当てはまる。今季はパ・リーグ二塁手部門で２年ぶり３度目のゴールデン・グラブ賞に輝いた。
野球記者歴２年目の私も試合中の「うわ～！マジか。それ、捕っちゃうんだ！」と思わず記者席で叫んでしまったことが度々あった（先輩記者からの視線が痛かった）。
そんな球界屈指の守備職人の、グラウンド外での“ファインプレー”に目を向けたい。来季プロ１３年目を迎えるベテランはこれまでファンと接するにあたり、胸にとどめてきた信念があるという。
「俺らが野球をやれているのはファンのおかげ。ファンを大事にしろ」
今季限りで２５年の現役生活に幕を下ろした「ハマの番長」こと元ＤｅＮＡの三浦大輔氏（４２）から贈られた言葉だ。
２００５年から、楽天に移籍した１２年シーズンの途中まで、ともにプレーした大先輩の言葉を大事にしている。「大輔さんは車に乗っている状態でファンにサインは絶対しない。頼まれたら、いつも車から降りてサインしていた。そういうところを見習ってきた。できる時は時間の許す限り、ファンサービスに応じる。僕も現役でいる限りはそういう人でありたい」
今季も本拠地・コボスタのファンのみならず、遠征先の球場や宿舎でも、余裕があればサインや記念撮影に応じる場面を何度も目にした。一方で、残念ながらファンサービスに積極的でない選手がいたのも事実。年を重ねるごとにファンと距離を置くベテラン選手もいるが、藤田はこれからも“番長流”の姿勢を崩すことはない。
藤田には大きな夢がある。４２歳まで現役を続けた三浦を超えて「１年でも長くプレーをすること」だ。「これまでも、大輔さんに会う度に毎回、『僕は大輔さんよりも１年でも長くやりますんで』と言ってきた」。その度に番長からは「頑張れよ」と勇気づけられてきた。
三浦氏は引退会見でファンについて「三浦大輔にパワーを与えてくれた存在。勝てない時はグラウンドに物が投げ入れられたり、つらい時期もあったけど、ほとんどのファンの方は一緒に苦しんだり、喜んでくれたりして。一緒に戦ってきたチームメートだと思います」と語った。
藤田もファンとの間にこんな熱い関係を築いていきたいと思っているのだろう。３５歳になる来シーズンも、楽天ファンの声援で背番号６の後押しをして欲しい。（記者コラム・長井 毅）