プロ野球オリックスからＦＡ宣言した糸井嘉男外野手（３５）の阪神入団が決まった１１月２１日。「チームのためというか、（若手の）手本になってほしい。スピリットを見せてほしい」。兵庫・西宮市内のゴルフ場で糸井への期待を語っていた阪神・金本知憲監督（４８）の言葉を聞きながら、２０１１～１４年に担当していたソフトバンクの「超人」を思い出した。１５年にトリプルスリーを達成し、球界の顔に成長した柳田悠岐外野手（２８）の覚醒のきっかけは糸井にあるからだ。
１３年の１月だった。福岡・西戸崎練習場（当時）で２月の春季キャンプに向け、自主トレしていた柳田が「糸井さんと電話で話しました」と、憧れの先輩とのやりとりをうれしそうに明かした。その前年に秋山監督（当時）の仲介であいさつしたが、雲の上の存在。だが、当時、柳田が「トリプル２・５（打率２割５分、２５本塁打、２５盗塁）」なる造語を目標に掲げていた“天然発言”が糸井の目に留まり、関係者を通じての電話につながった。翌１４年の年明けには浜松での合同自主トレに参加するまでになった。
その経験、そして学んだ基礎の重要性が柳田の野球への取り組み方を一変させた。「プロ入りしてからこんなに走ったことはなかった。糸井さんクラスがあれだけやってるんだから自分ももっとやらないといけない」と振り返ったランニングを中心とした練習量は当然のこと、それ以上に目を奪われたのは、ティー打撃での所作だった。
「１球１球、めっちゃ丁寧に打っていた。自分の場合、慣らしというか、アップ込みで最初の何球か打っていたけど、それでバッティングが崩れる。そう考えるようになった」。練習での１球も無駄にはしないと考え方を改めた。１４年には打率３割１分７厘、１５本、３３盗塁。１５年には打率３割６分３厘、３４本塁打、３２盗塁でトリプルスリーと一流への階段を駆け上がった。
糸井が柳田の手本になったように、金本監督も福留、鳥谷と並ぶ若虎への“先生役”に指名したのもうなずける。特に体格に恵まれながら伸び悩んでいる“アスリート系”の横田や江越らは糸井への弟子入りは効果的ではないかと感じる。
「どういう練習をして、どういう気持ちでいれば自分みたいになれるんだと言うのを若い選手たちにたくさん教えてあげて欲しい」と指揮官。その圧倒的な練習量、存在感で阪神を変え、０３、０５年の優勝に導いた現役時代の金本監督のように。糸井にはプレーで来季、１２年ぶりのＶ奪回の使者になるだけでなく、将来の阪神の礎を築く役割も担って欲しい。（記者コラム・戸田 和彦）