巨人の高橋由伸監督（４１）が２６日、上原浩治投手（４１＝米レッドソックスからＦＡ）の春季キャンプ訪問を熱望した。昨オフは“臨時コーチ”を打診したが日程の都合などで実現せず。指揮官は「来て話をしてもらうだけでも刺激になる」と再度ラブコールを送った。今季は、春季キャンプで松井秀喜臨時コーチ（４２＝米ヤンキースＧＭ付特別アドバイザー）の教えに影響を受けた坂本が首位打者を獲得。実現すれば、坂本のように、大きく飛躍する選手も出てきそうだ。
１年の時が経過しても盟友への思いは不変だった。柔らかな冬の日差しを浴びて、由伸監督は球春に思いをはせた。上原の巨人キャンプ訪問について「まだ（本人と）話はしてないけどね」と前置きした上で、期待を膨らませた。
「来て、話をしてもらうだけでも選手にはだいぶ刺激になると思うよ。現役メジャーリーガーが目の前に来てくれるというのは、なかなかない機会。選手は喜ぶんじゃないかな」
１９７５年４月３日、全く同じ日に生まれた２人の絆は固い。監督に就任した昨オフも“臨時コーチ”をオファーしたが、実現しなかった。右手首骨折からのリハビリに専念するため、訪問を断念した上原は「応援している由伸の希望だったので何とかしたかった」と無念の思いを明かしていた。
２年越しのラブコールが成就すれば、選手には千載一遇のチャンスとなる。巨人ではエースに君臨し、１３年には守護神としてＲソックスの世界一に貢献。日米通算１３１勝、１２６セーブを積み上げた男は最高の生きた教材になる。今季の巨人はリーグ最少の与四球（３９５）ながら、要所での失投や四球が痛い失点に結び付く場面が目立った。先発、救援双方で抜群の制球力と精神力を発揮してきた右腕の指導によって、弱点克服に大きな効果が見込める。
今春のキャンプでは、臨時コーチを務めた松井氏が極端に軸足へ体重を残す重要性を指導。その教えを吸収した坂本が首位打者獲得と開眼した。上原の来訪がかなえば、同様の“化学反応”を起こす選手の出現が期待できる。
「本当に何がきっかけになるか分からない。こちらは、きっかけをできるだけ多く、与えられるものは与えてあげたい。それを生かすも殺すも選手次第だけど、生かしてくれればいいよね」
例年２月は国内で自主トレを行う上原は、来年３月の第４回ＷＢＣに参加する可能性もある。２月２３～２６日の侍ジャパン合宿地は、同月中旬まで巨人１軍がキャンプを行う宮崎。日程面など諸条件がかみ合えば、２年連続の臨時コーチ就任が有力な松井氏を含めた豪華共演も期待される。
この日、由伸監督は千葉市内で、協賛する少年野球「高橋由伸杯」の閉会式に出席。「頑張ってほしいよね」と、来季所属先が未定の「選手・上原」へのエールも忘れなかった。近日中に顔を合わせる予定で、その場で直談判する可能性も十分。２人の絆が、坂本に続く新たなスーパースターを生むかもしれない。