巨人の立岡宗一郎外野手（２６）が、２４日のＤｅＮＡ戦（横浜）から４か月ぶりに１軍に昇格した。今季は初めて開幕スタメンの座をつかんだが、５月に故障で登録を抹消。以後、２軍では２８試合に出場して打率２割１分２厘と苦しんだが、ようやく戦いの舞台に戻ってきた。１軍生き残りに燃える安打製造機の思いに迫った。（取材・構成＝小島 和之）
悔しさを晴らすチャンスがようやく巡ってきた。立岡は２４日のＤｅＮＡ戦から約４か月ぶりに１軍昇格。試合前のフリー打撃では広角に鋭い打球を連発した。１軍生き残りを懸けて、まずは打撃でアピールした。
今季は由伸監督の期待を受け、新２番打者として抜てき。プロ８年目で初の開幕スタメンを勝ち取ると開幕から１か月で５度の猛打賞を記録。打線をけん引したが４月下旬から状態を徐々に落とした。５月中旬には打率が２割５分を下回り、５月２０日の中日戦（ナゴヤＤ）で今季初のスタメン落ちを経験。同２６日の広島戦（マツダ）で６試合ぶりにスタメン出場したが第１打席で左脇腹の肉離れを発症して同２８日に出場登録を抹消された。
「正直、情けないな、と。今年はけがをしないということを大前提に、キャンプや自主トレからやってきたのに、と思った」
苦難は続いた。リハビリを終え、７月３日のフューチャーズ（各球団の若手混成チーム）戦（Ｇ球場）で実戦復帰。だが復帰後の１０試合（３軍で３試合、２軍で７試合）で３９打数８安打で打率２割５厘と低迷した。内角球で攻められることが増えたことで、内角を意識するあまり体が開いてしまう悪循環に陥った。
「今までは反対方向に打てていたものが打てなくなった。このままだとまた同じ攻め方をされる。もっと逆方向を意識しないといけないと思った」
持ち味の逆方向の打撃を思い出すために、月間４０安打を記録した昨年８月のビデオを何度も見直した。打撃練習では、徹底的にセンターから逆方向にライナー性の打球を打ち返す練習を繰り返した。さらに自らの離脱中に同学年の橋本到、ルーキーの重信らが１軍に昇格した焦りも不調の一因となったという。
「焦りはあったと思う。自分の代わりに入った選手がどんどん試合に出て、結果を残していたから」
今季チームは、立岡を始め１０人が２番を務めたが、シーズン終盤に亀井が復帰するまで固定できなかったことがＶ逸の一因ともなった。今後クライマックスシリーズ、その先の日本一へ向かう中で立岡の復調にかかる期待は大きい。再びチームの戦力となるため、離脱した経験もプラスに変える覚悟だ。
「今後に生かしていける経験だと思う。けがをしてしまったことは良くないけど、けがをしたことや１年間プレーするのに大事なことなど、いい意味で捉えれば自分に足りない部分を知ることができた」
天国も地獄も味わった１年。あとは悔しさを糧に結果を残すだけだ。