気持ちの高ぶりは心の中にしまい込んだ。ＤｅＮＡ・神里はいつも通りクールな表情で先輩に相対していた。マウンド上には沖縄・糸満高の１学年上、巨人・宮国がいた。
今月４日の巨人戦（横浜）。延長１２回２死、神里にとって念願の瞬間がついにやってきた。４月１９日のプロ初対戦では二ゴロ。「あっさり終わってしまいました」と悔しさを持って臨んだ再戦だった。
この日も二塁へのゴロだったが全力疾走しセーフ。巨人・高橋監督がリクエストを要求する微妙なタイミングだったが俊足でヒットを勝ち取り、サヨナラへ向けて出塁した。
憧れ、尊敬、そして感謝。一塁ベース上で神里は様々な思いが交錯していた。「やっぱりほかの投手とは違って対戦できるがうれしいし、ワクワクしますね。ああいう展開だったし、ヒットはうれしかったことはうれしかったですね」と、照れくさそうに笑った。
自らの道しるべになってくれた。「宮国さんがプロに入ったから自分も、と思えるようになった」。右腕が１０年ドラフト２位で同校出身では史上初めてプロ入りし巨人へ入団。その時、背中を追ってきた神里に現実味が帯びてきた。エースだった先輩が抜けた翌年の夏・神里は糸満高を初めて甲子園へ導いた。
その後、中大に進学。俊足巧打の外野手として注目を集めた。４年時プロ志望届を提出したが指名漏れ。その時、連絡をくれ励ましてくれたのが宮国だった。そして日本生命を経て昨年ドラフト２位でＤｅＮＡに入団。またしても「おめでとう！」と先輩が電話で祝福してくれた。
プロ１年目。右翼で開幕スタメンを勝ち取ると主に１番打者として奮闘している。糸満高のカラーなのか、２人とも口数は多い方ではなくシャイで野球に真っすぐ向き合うところが似ている。現在、宮国が中継ぎを務めているため対戦はいつも突然やってくる。「次は誰が見てもヒットだと思える当たりで打ちたいですね」。何気ない１打席。そこにそれぞれの物語が詰まっている。（記者コラム 岸 慎也）