伏兵だったアキラ１００％がピン芸人日本一決定戦「Ｒ―１ぐらんぷり」を制覇してから１年。今年のＲ―１決勝（３月６日）の舞台にも、異色の芸人が登場する。
生まれつき全盲に近い弱視という濱田祐太郎（２８）だ。左目は見えず、右目は明るさを確認出来る程度という。同大会で、視覚の不自由な芸人の決勝進出は史上初。漫才日本一決定戦「Ｍ―１グランプリ」、コント日本一決定戦「キングオブコント」、女ピン芸人ＮＯ１決定戦「ＴＨＥ Ｗ」の決勝を見渡しても、出場例はない。
芸歴５年目の漫談家。自らのハンデを自虐的に取り上げるネタで笑いを誘う。障害をネタにすると、時に聞き手が嫌悪感を抱くようなきつい表現になることもあるが、濱田は違う。友人から「運転するの？」と聞かれたり、おばあちゃんに「私のこと見える？」と言われたり、“あるある”を適度なユーモアを交え、笑いに変えるのだ。自身が障害を抱えるから、説得力も増す。
驚かされたのは、そのポジティブ思考だ。濱田は小学生の頃、「ビッキーズ」「ハリガネロック」をテレビで見て、漫才の虜になった。中学生になると「将来、舞台に立ちたい」と強く思うようになった。「外で走り回るようなロケはできないけど、劇場なら話せる」。小中は健常者と同様の学校に通い、盲学校に入学。「親を安心させるため」に、１８歳であんまマッサージ指圧師の、２１歳で針とお灸の資格を取得した。
盲学校卒業後、吉本芸能総合学院（ＮＳＣ）の３５期生に。入学の際、ＮＳＣ側から「目の不自由な人をサポートする仕組みはないから、どこまでできるか分からない」と言われたが、思いを貫いた。昨年１０月には、「ＮＨＫ新人お笑い大賞」の決勝に勝ち残った。
耳だけで客の反応を推し量る。だから、舞台は「毎回、不安になる」。笑いが起きない時は「今日はお客さんがいない」と自らに言い聞かせ、乗り切るようにしているという。長距離の移動は、同期の芸人や吉本興業の社員に同伴してもらうこともある。
Ｒ―１は、人生で初の舞台だった。２０１２年の１回戦、自分なりにベストを出せたというが「むちゃくちゃ緊張した。ずっと膝が震えていた。家帰るまで震えていた」。一人やたらと笑う中年男性の声が今も耳に残る。初出場で準決勝まで進出した。
記者らの質問に真っすぐ、正直に答える姿勢に好感を持った。「他の障害を持った方を勇気づけたい思いはあるか」と聞かれた時だ。「特にないんですけどね。そう思われがちなんですよ。お笑いを通して、障害者への偏見をなくすため、勇気づけるためにやってるのではと。僕のネタを見て勇気づけられるのであれば、障害があってもなくても構わない」ときっぱり。
なぜ、そこまでお笑いにこだわるのか。「他にやりたいことがないから。マッサージ師をやりたいと少しでも思ったら、そっちの道を進んでいる。子供の時に見た漫才にはまって、お笑いに憧れ続けている」。
７回目の挑戦でつかんだ大舞台。Ｒ―１優勝は「一番近い目標」と言い切り、大きな目標は「お笑い芸人で生活していきたい」と語った。
「ＴＨＥ Ｗ」を制したゆりやんレトリィバァ（２７）、ルシファー吉岡（３８）ら常連も決勝進出を決め、敗者復活２人を含め１２人で優勝賞金５００万円を争う。テレビでタブーともされてきたネタが波乱を巻き起こすか、注目したい。（記者コラム）