４月に社会人となり、芸能を取材する部署に配属されて４か月が経過した。これまで数々の芸能イベントを取材してきたが、２９日、芸能記者にとって最大のイベントのひとつである「ＮＨＫ紅白歌合戦」の取材デビューをした。毎年のように実家で紅白を見ていたため、楽しそうという淡い気持ちを抱えていたが、リハーサル一日目の取材を終えた感想は“和んだ”だ。
この日、１０時半にＮＨＫホールに到着。入り口で取材受付を済ませて、目の前にある階段を下ると、ざっと２００人以上の人で、広いはずのロビーが埋め尽くされていた。多くの人が予防のためマスクをしていて、異様な光景だ。人をかき分け、リハーサルが行われているホール内に入ると、「あ、思っていたより会場って小さいんだ」。テレビで見ると大きい会場というイメージがあったが、思いのほか狭い。豪華と言うより、アットホームだった。
紅白は本番の一発勝負に近いと思っていたが、リハから本番さながらのパフォーマンスと緻密な音合わせ。視聴者に最高のステージを届けるために、局も出演者も妥協無しだ。緊張からか、マイクを持つ手が震えている出演者もいるほどだった。
リハーサルは常に緊張感が漂っていた。熱の入ったパフォーマンスを見ていると、思わず取材であることを忘れてしまうことも。郷ひろみと登美丘高校ダンス部とのコラボに歓声をあげ、ゆずの熱唱に涙し、三浦大知のパフォーマンスに酔いしれ、歌番組でよく見る「星野源でした～！」が飛び出すと嬉しくなった。
一方で、同時多発的に行われる囲み取材の繰り返し、巨大要塞のようなＮＨＫ本館で迷子になるなど戸惑うことばかり。紅白初取材と意気込んでいたが、夕方を過ぎる頃には身も心も疲れてきた。
そんな疲労をほっと温かい気持ちにさせてくれたのが、人気アイドルグループ「嵐」だった。今年はメンバー主演映画・ドラマが多数公開。６年連続９度目の５大ドームツアーを開催中で、最終的に８５万５０００人の動員を見込む。紅白は９年連続出場。司会もグループで５年連続務め、昨年、相葉雅紀（３５）、今年は二宮和也（３４）が就任した。
午後８時４５分頃。「まもなく嵐さんの囲み取材が始まります」とアナウンスされると、その日一番の取材陣が集結。嵐は到着すると、まずフォトセッションに応じた。カメラマンから「ポージングお願いします」と要望を受けると、すっと、全員がガッツポーズ。相談もせず、目を合わせることもなく、期待に応える姿にデビュー１８年の重みを感じた。
フォトセッションを終えると、囲み取材。ホールの入り口にある階段をメンバーは４段ほど上がり、それを報道陣が下から見上げる形式で行われた。取材が始まる前に報道陣が録音するために後ろから前へ、次から次へとボイスレコーダーが手渡され、最前列に陣取っていた人はそれを床に置いていたが、約５０個をさばききれずにいた。すると、嵐のメンバーは前へと差し出されているレコーダーをすっと手に取り、床に置いたのだ。恩着せがましいのではなく、「はいはい」「これも？」と自然に。そんなことをさせていいのかと内心冷や冷やしていたが、周囲にいる先輩記者たちは、その姿に焦らず。“嵐だから”と許される光景に驚かされた。トップアイドルに登りつめても、決しておごらず、自然の振る舞いにも優しさを持ち合わせている。謙虚で庶民的な感覚の５人が愛される理由が分かった気がした。
嵐は取材中、今年１年を漢字で「和」と表現した。「今年はＳｅｘｙ Ｚｏｎｅのみんなとイベントをやったり今ツアーを回らせていただいて５人でいたり、なにより二宮和也先生の“和”という字を嵐としては推したい」と櫻井。大変恐縮だが、疲れた心が嵐の行動で和んだので、記者の紅白デビューも漢字１字で「和」とさせていただきたい。（記者コラム）