巨人の杉内俊哉投手（３７）が１７日、「背番号１８論」をスポーツ報知に激白した。福岡・太宰府市内で少年野球教室を開催。１２年の移籍１年目から伝統のエースナンバーを背負って輝かしい実績を残してきたが、故障に苦しみ昨年から２年連続１軍登板なし。「背番号を替えるときは引退する時だと思っている。来年は集大成。１８番の生きざまを見せたい」などと、完全復活への熱い思いを明かした。
夢を追っていた少年時代を思い出した。杉内は出身地の福岡・大野城市に隣接する太宰府市で野球教室を開催。小学生から「昔はどこファンでしたか」と聞かれ、「おやじがテレビで巨人戦ばかり見ていて、ジャイアンツに入りたいと思っていたな」と答えた。「僕の中で１８番といえば桑田さん」という伝統のエースナンバーを来季も背負う。
「原沢球団代表（当時）が背番号１８を僕にする時、桑田さんや堀内さんに聞いたらしいですからね。それくらい重たいもの。背番号を替えるときは引退する時だと思っているし、それは鹿取ＧＭにも伝えました」
スタルヒン、藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄…。巨人の「１８」は歴代の大投手がつけてきた。杉内は重圧を力に変え、移籍１年目からノーヒットノーラン、３年連続２ケタ勝利と実績を残した。だが、１５年１０月に右股関節の大手術を受け、年俸５億円から史上最大の４億５０００万円減を自ら志願。今季は左肩痛で２年連続１軍登板なし。長く苦しいリハビリ生活も、１８番の責任感で乗り越えてきた。
「偉大な先輩方がつけていますからね。巨人の１８番というのは簡単にポンポン替えられる数字じゃない。だから簡単に諦めるわけにいかない。なんとか１８番の生きざまを見せたいですね」
キャンプ初日照準 現在は鹿児島を拠点に自主トレ中。股関節の状態は今年１年通して良好で、走り込みやトレーニングをこなす。肩に関しては１１月下旬からノースロー。年明けから投げ始める予定だ。２月１日のキャンプ初日からブルペンでアピールするため、着実に階段を上る。
「トレーニングをして、肩もいい感じで張ってきている。感じはいいですよ。後輩たちに何かを残せればいいと思っていますし、（１２歳の）息子にもう一度投げている姿を見せたいですからね」
松坂大輔投手がソフトバンク、村田修一内野手が巨人を退団するなど転機を迎えている世代。チーム最年長投手として、そして父として。復活へ前を向く杉内の姿は、必ずお手本になるはずだ。この日は個人トレーナーの河村茂氏と２人で、１２０人を指導。子どもたちの前で「４０歳まではやりたい」と宣言した。
「あと３年。まず勝たないことにはね。毎年が勝負ですけど、来年は集大成としてやりたい。最後にそういうものを見せたいです」
背番号１８返上＝引退。杉内は悲壮な覚悟でプロ１７年目に臨む。（片岡 優帆）
◆Ｇ杉内の経過
▽１５年１０月 球界に前例のない右股関節形成手術。
▽同１２月 車いす生活から自力歩行開始。９０％減となる４億５０００万円減で契約更改。
▽１６年７月 ３軍で実戦復帰。
▽同１１月 １軍登板なしに終わり宮崎秋季キャンプに３０代で唯一、参加。
▽同１２月 現状維持の年俸５０００万円で契約更改。「２ケタ勝てる自信ある」
▽１７年１月 鹿児島・薩摩川内で自主トレ。瞬発系ダッシュを繰り返す。
▽同３月 オープン戦・ソフトバンク戦（ヤフオクＤ）で２年ぶり１軍登板。
▽同４月 左肩痛発症。２軍で３登板２勝１敗。５月以降、実戦登板なし。
▽同１１月 ５０％減の年俸２５００万円で契約更改。