ハワイでゴルフを楽しんだ阿部
【ホノルル１５日＝ペン・尾形圭亮、カメラ・中島傑】巨人の阿部慎之助内野手（３８）が、新加入の４番候補・ゲレーロに対抗心を燃やした。今季は４番として最前線で戦い続けた慎之助は「ゲレーロは実力があるし、彼の姿勢でチームも変わる」と認めつつ、「競争だと思っているし、張り合える準備をする」と宣言した。また、石川慎吾外野手（２４）や橋本到外野手（２７）も、外野のポジションを奪うべく新助っ人に宣戦布告した。
覇権奪回が最優先だからこそ、阿部は強力なライバルの加入も、まずは歓迎した。名球会で訪れたハワイでゲレーロ獲得の一報を耳にすると、声を弾ませた。
「ゲレーロは実力があるし、早くチームになじめるように、俺もできる限りのことはしていきたいと思っている。４番の最有力候補なんだろうし、４番に座るなら、彼の姿勢でチームは左右されるし、変わると思う。ともに引っ張っていけたらいい」
Ｇ砲の打順は入団即４番が有力視される。その４番に今季チーム最多の１１０試合で座ったのが慎之助だ。今季の成績は打率２割６分２厘、１５本塁打、７６打点。ゲレーロの打率２割７分９厘、３５本塁打、８６打点に全て劣ってはいるが、巨人の顔として長年、最前線に立ち続けてきた自負もある。
「やるからには競争だし、しっかり張り合えるだけの準備をしてキャンプ、開幕を迎えたい。競争に勝って、試合に出て、チームの勝利に貢献したい」。新助っ人が打線の攻撃力を押し上げてくれることに期待しつつ、４番やレギュラーの座を競う存在として、闘争心は激しく燃えている。
以前は絶対的正捕手として立場が保証されていた。だが、今年はマギーの加入によってプロ入り後初ともいえるレギュラー争いに加わり、キャンプからガチンコ勝負の連続だった。「ずっと捕手をやってきて、スタメンで出るというのが当たり前だったけど、競争を経験できたことは絶対にプラスになると思っている。というより、競争がなくなったらプロ野球じゃないな」。村田を含めた三つどもえのデッドヒートを制し、開幕４番を任されたのは背番号１０だった。百戦錬磨の男をもってしても、レギュラーを勝ち取るためのバトルは得難い経験だった。
来年３月でチーム最年長の３９歳になる。今オフのトークショーでは、若手の力によって自分が代打に回るくらいでないと巨人は強くならない―と力説していた。だが、ユニホームを着ている限り、スタメンに名を連ねたいというのが本音だろう。ましてや本塁打王のゲレーロが相手なら、勝負師の血が騒ぐのは当然だ。「チームが勝つことが何より大事」と慎之助。勝負の２０１８年シーズン、勝つためには阿部の力が必要だということを証明する。