ドラフトで指名され入ってくる者がいれば、去っていく者もいる。それがプロ野球の世界だ。１５日、マツダスタジアムで行われた１２球団合同トライアウトを取材した。プロ野球を戦力外となった選手らを対象とした入団テスト。計５１選手（投手２６、野手２５）が参加した。
投手は自分の「仕事」を終えたらすぐに球場を後にする。その「仕事」とは、カウント１―１から、わずか４打者を相手に投じるのみ。いつもの試合現場とは違い、新鮮だった。中でも、元ヤクルトのラファエル・フェルナンデス投手（３１）の異例の挑戦が印象に残った。
２６投手の先陣を切った。この日の最速１３６キロの直球に変化球を織り交ぜ、４打者を無安打１奪三振。「結果には満足。悔いはないです。いいパフォーマンスができたと思う」。トップバッターの前西武・田代将太郎外野手（２７）を右飛、前ヤクルト・原泉外野手（２５）を見逃し三振、前オリックス・奥浪鏡内野手（２２）を三飛、前西武・木村昇吾内野手（３７）を三直に仕留めた。
彼は見覚えのある顔だった。現在、日本ハムの球団職員として通訳を務めている。秋季練習中、私は鎌ケ谷スタジアムで何度も彼を見かけていた。ベンチで選手の練習を見守りながらも、どこか自分も野球がしたいという、さみしげな表情を浮かべていたのが記憶にあった。
日本ハムの通訳面接を受ける際にも、今年のトライアウトを受験することを球団側に伝えていたという。そのくらい再びＮＰＢのマウンドに立ちたい思いは強い。トライアウト後、「まだ１軍レベルの野球ができることを見せたかった。やっぱりマウンドで投げた方が楽しいですね」と語り、球場を去った。
野球留学した白鴎大から２００８年の育成ドラフト１位でヤクルトに入団し、１１年に支配下登録され、１３年までプレーした。その後は、四国アイランドリーグなどで腕を振った。１３年と今年のＷＢＣではブラジル代表にも選出された。ＷＢＣで着用したブラジル代表のユニホームで臨んだ右腕は「上下そろっているユニホームはこれしかなかったので」と笑ったが、「これを着ると気持ちが上がります」とお気に入りの勝負服で久しぶりのマウンドに立った。
しかし現実は厳しい。毎年トライアウトから契約にこぎつけることができるのは少数だ。それでもフェルナンデスはきょうも、日本ハムの通訳をしながら吉報を待つ。異例の現役復帰を遂げ、再びマウンドに立てる日が来ることを祈っている。（記者コラム・小林 圭太）