◆ＮＰＢ ＡＷＡＲＤＳ ２０１７ ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ ｂｙ リポビタンＤ（２０日、東京・港区グランドプリンスホテル新高輪）
「ＮＰＢ ＡＷＡＲＤＳ ２０１７ ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ ｂｙ リポビタンＤ」が２０日、都内のホテルで行われた。
疲れは一切見せず、会場の空気をたっぷりと吸い込んだ。壇上のサファテに笑みが広がった。「自分の人生で忘れられない年になった」。外国人投手では１９９１年の郭泰源（西武）以来、２６年ぶりのＭＶＰ。「柳田、菊池や浅村、秋山…。自分以外にも候補はたくさんいた」と謙虚な言葉を添えた。
今季はプロ野球新の５４セーブをマーク。３年連続のセーブ王、外国人選手として初の正力松太郎賞も受賞した。日本一に輝いたシリーズ翌日の５日に一度は帰国。通常はコメントを寄せる助っ人が多いが、「ＮＰＢがあってこそ僕はプレーできているので」と、この日に合わせて来日した。
米国から羽田空港に到着したのは朝５時５０分。都内のホテルで休憩するどころか、「何日か前から体を動かしている。来年に向けてやりたい」とすぐに筋力トレーニングを始めた。歴代４位の２２９セーブを積み上げ、名球会入りまで「２１」。「１位（岩瀬の４０４セーブ）になることは不可能。２番になれれば」と高津（ヤクルト）の２８６セーブを視野に、「そういう（セーブ）機会があれば、６０というところにも挑戦したい」と、早くも自身のシーズン記録更新の意欲も見せた。
「若い投手が『サファテみたいになりたい』と思ってくれるとうれしい。若い投手の目標でありたい」。表彰式を終えると、そのまま深夜便で米国へとんぼ返り。往復３３時間かけたフライトに１７時間の滞在でも、十分に出席する意義があった。（長田 亨）