◆みやざきフェニックス・リーグ 巨人１２―０オリックス（１４日・サンマリン宮崎）
師匠の“男・村田”に感謝の一発―。巨人・岡本和真内野手（２１）が１４日、みやざきフェニックス・リーグのオリックス戦（サンマリン宮崎）に「４番・三塁」でスタメン出場。４回１死には左翼席中段にソロアーチをたたき込み、１３日に戦力外通告を受け、チームを去ることになった村田修一内野手（３６）へ惜別の一撃を放った。オフには自主トレをともにするなど、後継者として目をかけてくれた大先輩との別離。中軸を担い、三塁の後継者になることが最高の恩返しだ。
決意を示すかのように、宮崎の夜空に特大の放物線を描いた。０―０の４回１死。岡本が初球、吉田一の内角高め直球を腕をたたんでフルスイングした。完璧に捉えた白球は快音を響かせ、左翼席中段に着弾する。フェニックス・リーグ５試合目にして２本目のソロを放ち、先制点を奪った。
「完璧でした。１球で仕留めることがテーマだったので、この感覚を大事にしたい」。６回にも右前打を放ち、マルチ安打の活躍。同リーグで２０打数１０安打の打率５割と安打を量産する。４年目となる来季のブレイクへ、打棒が止まらない。
休養日だった前日１３日の夕方。宮崎市内の宿舎にいた岡本はネットニュースで、村田の戦力外を知った。衝撃の一報に心がうずいた。「やっぱり、さみしい。ずっと憧れで目標の方。同じ三塁で、いろいろ教えて下さったり、声を掛けてくれたので」。そして、決意を新たにした。「教わったことを無駄にしないで頑張ります。その分、僕ら若手が何とかしないといけない」
感謝しかない。巨人の三塁を担う大砲候補として１４年ドラフト１位で入団した岡本は、１５歳上の村田からレギュラーを脅かす存在であるにもかかわらず、薫陶を受けた。１６年１月にはグアム自主トレに呼んでもらうなど、師弟関係を築いた。「分からないことがあれば、修さんがいろいろと教えてくれました」。シーズン中も、岡本が１軍に昇格すると、村田が相手投手の特徴などをアドバイスするのは、よく見る光景だった。
今季の巨人ラストゲームとなった、３日のヤクルト戦（神宮）でもそうだった。この日、出場選手登録された岡本は、試合前練習でティー打撃を村田に見てもらった。「いいじゃん！ 後は気持ちだけだな！」。１軍では出場１５試合にとどまり、不完全燃焼だったが、先輩の言葉を胸に刻んで打席に立つと、４回２死には左前打を放った。後は気持ちだけ―。その一言が、耳にこびりついて離れない。
今季は２軍でも守備は左翼が中心だったが、今秋のフェニックス・リーグから三塁に再転向した。同じ時期、これまで中軸と三塁を担った背番号２５がチームを去る。後釜として期待がかかるが「誰がいても、いなくなっても、やるべきことをやるだけです」と岡本。三塁の定位置争いにはマギーらもそびえ、競争は激しい。それでも来季、巨人のホットコーナーを支えた“男”の後継者になるため、この秋は鍛錬に全力を注ぐ覚悟だ。（原島 海）