今、日本のプロレス界で最もファンの熱い視線を浴びているレスラーは誰か？
１９１センチの長身にイケメン、ＩＷＧＰ王者として実力ＮＯ１の「レインメーカー」オカダ・カズチカ（２９）か。バラエティー番組に多数出演の「１００年に一人の逸材」美し過ぎるレスラー・棚橋弘至（４０）か。いや、待って欲しい。今、リング上だけでなく、ファンのファッションにまで影響を及ぼし、満員札止めの「プ女子（プロレス女子）」たちに自分と同じ黒いＴシャツを着させてしまうカリスマ・レスラーがいる。
新日本プロレスの内藤哲也、３５歳。異名は「制御不能のカリスマ」。エンジのスーツを着ての入場。Ｔシャツを着たままのスピード抜群のファイト。その抜群の身体能力に場内には「ナイトー」という野太い声援と黄色い声が交錯する。
今月発表されたスポーツ誌「Ｎｕｍｂｅｒ」のプロレス総選挙（総投票者数３万５４８３人）でも１万５３５１票をかき集め、１位に輝いた。２位は棚橋の１万４２９２票、３位のオカダは９３３５票だった。
拡大し続ける、その人気。新日の東京・後楽園ホール大会で、かれこれ四半世紀の付き合いになる元サッカー日本代表ＭＦの岩本輝雄さん（４５）とリングサイドで偶然、顔を合わせた。９４年、当時Ｊ１のベルマーレ平塚（現・湘南）担当だった時に出会った岩本さんは甘いマスクに左足の強烈なキックで当時、Ｊリーグ１、２の女性人気を誇った。アジア大会でファルカン・ジャパンの１０番も背負った名プレーヤーは今、サッカー指導のかたわら、タレント活動も。ＡＫＢ４８やプロレスの熱烈なファンとして知られ、解説席に座ったりもする。
「やっぱり、内藤が一番かっこいいよね。いろんな意味で」。笑顔で言う岩本さんが半年ほど前、内藤そっくりのロン毛の金髪にしていたのも知っている。
元日本代表で抜群の人気を誇った「テルちゃん」まで夢中にさせる内藤のレスラーとしての“フェロモン”。その証拠に内藤率いるメキシコ発ユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」のＴシャツは飛ぶように売れ、１７日の新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス２７」の開幕戦・北海道・北海きたえーる大会では１日でＴシャツ（３０００円）、キャップ（３５００円）の「内藤グッズ」１１００点以上が売れまくった。これはグッズ人気２番手の「バレットクラブ」の約２倍。「去年の４月に内藤が（オカダを下し、ＩＷＧＰヘビー級の）チャンピオンになってから、爆発的に売れています。ｎＷｏに匹敵するくらいですね」と新日の物販責任者。アメリカＷＣＷ発祥の「ｎＷｏ」Ｔシャツは９７年に爆発的ブームになり、６億円の売り上げを記録。電通調べで約４３億円の経済効果を生み出し、新日本プロレスが法人所得で娯楽部門８５位にランクインするほどの“社会現象”となった。
今、内藤が生み出している「ロス・インゴ―」ブームは、明らかにそれに匹敵する規模まで膨らんでいる。
２０１５年５月、新日でくすぶっていた内藤は脱皮の機会を求めて、メキシコの団体・ＣＭＬＬに遠征した。当地のユニット「ロス・インゴ―」に加入したことで「ヒール」として完全に一皮むけて帰国。「ロス・インゴ―」の末尾に日本を意味する「デ・ハポン」を付け、Ｔシャツ、キャップと自らファッション・リーダーに。レスラーとしての強さも兼ね備え、今の大人気となった。
２１日の後楽園ホール大会のメーンイベントで、その人気絶頂ぶりを存分に堪能した。「Ｇ１クライマックス」２試合目のＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ（３５）戦。エンジのスーツで颯爽と登場した内藤は入場時、「グータッチ」の形をした手を両サイドのファンの方にいったんは差し出すも、ファンが手を出したとたんに引っ込める「ツンデレ」ぶり。試合に完勝した後は「ロス・インゴ―」の仲間・ＳＡＮＡＤＡ、ＥＶＩＬらをリング上に呼び寄せ、マイクを持つと、「この内藤がＧ１の頂点に行かせていただきます。８月１３日の両国大会の決勝までトランキーノ！ 焦んなよ」と渾身のマイクパフォーマンス。客席には感動のあまり涙を流す「プ女子」までいた。
控室でも、居並ぶカメラを順番に見つめると、見開いた目の前に親指と人差し指で輪を作り「目を見開いて、俺を見ろ」の決めポーズ。「どこまで格好良さを極められるか」―。それに命を賭けるプロレス界最大のトリックスター・内藤。３５歳で旬の時を迎えた「制御不能のカリスマ」がファイトで、ファッションで、生み出すマネーで、マット界を引っ張っていく姿から当分、目が離せそうにない。（記者コラム・中村 健吾）