全日本プロレスが盛り返してきた。ジャイアント馬場さんが、日本プロレスを離脱して旗揚げしたのが４５年前。マット界の王道を歩んできたが、プロレスリング・ノア旗揚げ、ＷＲＥＳＴＬＥ‐１旗揚げなどの分裂劇を経て、決して王道ではなくなっていた。
それが今年になって活気づいている。後楽園ホールの超満員が常態化し、８月２７日には両国国技館大会を行う。いずれは“殿堂”日本武道館興行の復活を見据えている。
１７日のサマーアクションシリーズ開幕戦でも後楽園ホールは超満員札止めの１５９５人が入った。メインイベントでは“進撃の大巨人”こと三冠ヘビー級王者・石川修司（４１）が、元王者の諏訪魔（４０）の挑戦を受け、１９分３７秒、ジャイアントスラムからの片エビ固めで下し、２度目の防衛に成功した。
石川が５月２１日に同会場で王座に就いてから、後楽園の熱気が違う。１９５センチ、１３０キロの巨漢は、古き良き全日本の雰囲気たっぷり。大日本プロレスでデスマッチ王者にもなったインディーのたたき上げレスラーだけに、ファンの思い入れも増幅している。
王道の救世主は、リングサイド最前列にもいた。２年前から全日本プロレスのスポンサーになっている「１００円レンタカー」のカーベルを一代で築きあげた伊藤一正社長（４７）だ。愛媛の少年時代からプロレスファンで、２００６年にカーベルを設立し、いろんなプロレス団体を後援してきた。
カーベルが有名になったのは、ＡＫＢ４８グループが女子高生レスラー役で出演して話題になったテレビ朝日系で１日まで放送されていたドラマ「豆腐プロレス」を提供したこと。まだ放送されているＣＭでは、リングで戦うチェリー宮脇（宮脇咲良、ＨＫＴ４８・ＡＫＢ４８）と道頓堀白間（白間美瑠、ＮＭＢ４８）の間に謎のマスクマンが割って入る設定。実はこのマスクマンの正体が伊藤社長だった。
マスクマンの“カーベル伊藤”は、実際に９日に千葉・Ｂｌｕｅ Ｆｉｅｌｄで開催された全日本プロレス「千葉 ＥＸＴＲＡ ＤＲＥＡＭ １６」に参戦。大森隆男とタッグを組み、大久保一樹、原学組と対戦し、見事に勝利している（１８分１２秒、大森がアックスボンバーで大久保をエビ固め）。伊藤社長は、メキシコでプロレスデビューした経験があり、生半可なアトラクションではなかった。
素顔もなかなかのいい男で、タレントの風見しんご似。しかし、ここまで出過ぎると反発を買いそうなものだが、後楽園のファンを味方につけた瞬間があった。休憩前の８・２７両国大会の一部カード発表がスクリーンに映し出される予定が、機材トラブルで間に合わず、奥田亮リングアナウンサーがブーイングに四苦八苦。そこでリングに上がってマイクを握ったのが伊藤社長。
「みなさーん、全日本プロレスをこれからも応援してくれますかー？」「おー」「全日本プロレス最高、とＳＮＳで拡散してくれますかー？」「おー」「たまにはカーベルのホームページも見てくれますかー？」「この後のチャンピオンシップ、盛り上がりましょう」「おー」と見事に間をつなぎ、宴会部長ぶりを発揮した。ファンもカーベルがスポンサーについてから、全日本が右肩上がりになっていることを感じているようだ。伊藤社長に直撃すると「完全なアドリブです」と、機材トラブルで漂う寒い空気に耐えかねた行動だったという。
数年前、レスラーではないオーナーがリングに上がってレスラーに張り手を見舞うという、信じられない暗黒の時代があった全日本。そう言えば、あれは両国だったか。
石川修司にチャンスを与え、カーベル伊藤と友好関係を築いている全日本の秋山準社長（４７）の手腕はさすがだ。８・２７両国から、日本武道館へと王道がつながるに違いない。（酒井 隆之）