首を３回振って勝負球を決めた。楽天・則本昂大（２６）の投じた１４０キロのフォークボールに坂本勇のバットが空を切った。１日の巨人戦で奪った１０個目の三振にスタンドは歓喜の渦に包まれた。プロ野球史上初の７試合連続２ケタ奪三振の達成だ。マウンドに立つエースは表情を崩すことなく、続くマギー、阿部も三振に打ち取ると、最後に天を仰いで拳をつきあげた。
現在、防御率２・８６、７勝（１敗）奪三振数は９０。勝利を呼び込む投球は１３年に日本一になったシーズンの田中将大（ヤンキース）の姿と重なる。「たくさん三振を奪えばいいとも思っていない。状況次第で、ここぞというときに狙ってとりたい」と本人はチームの勝利が大事と強調するが、勝負どころで三振を奪うエースの姿は後ろを守るナインにとっても、試合を見るファンにとっても頼もしさを感じるものだ。三振を奪ったときに時折見せる熱いガッツポーズや雄たけびがファインダー越しに撮影する私たちの心も奮わせてくれる。
記録達成の鬼門は、５試合連続がかかった盛岡（５月１７日・岩手県営球場）での日本ハム戦だった。初回、中田に３ラン、大田に２ランを浴びていきなり５失点。１６年シーズンにも盛岡で登板し、４回１０失点ＫＯと苦い思い出が蘇る立ち上がりだった。しかし、絶好調の楽天打線がエースを強力援護する。２回に６点を奪って逆転。日が沈み、深い青色に染まる空の下、ゆっくりと３回のマウンドへ向かう背番号１４の背中からあふれ出る闘志が伝わってきた。則本は「逆転してくれたので、ここでちゃんとした投球をしないと野手の皆さんに申し訳ない。気合を入れ直しました」と、終わってみれば７回５失点１２奪三振と逆境を跳ね返し白星をあげた。
中学３年からプロ入りまで則本が通っていたキムラ野球塾（滋賀県）で指導した塾長の小寺学さん（３６）は、「出会った頃は体格的にも飛び抜けたものがあったわけではないが、野球道具を持つとスイッチが入る。闘志をむき出しにして練習、試合に臨む本当に負けず嫌いな性格でした。気持ちの強さと努力が彼を高いステージまで引き上げてくれた。まだまだ進化してくれると思います」と話す。身長は１７８センチとプロ野球選手の中では大きいとは言えないが、躍動感あふれるダイナミックなフォームから放たれる力強いボールの迫力はトップクラス。球界を代表する選手になり、さらに成長を続ける教え子の記録達成を球場で見届けた小寺さんは目を細めた。
日米通算２０１勝のレジェンド・野茂英雄氏の記録（６試合連続２ケタ奪三振＝９１年）を塗り替え歴史に名を刻んだだけでなく、首位を突き進む楽天を引っ張るエース。その先にはリーグ優勝、日本一、輝かしい個人タイトルが待っている。剛腕のドクターＫが海を渡った大エースの系譜を継いでいく。次の先発は８日のＤｅＮＡ戦（コボパーク宮城）。さらなる記録更新に期待が高まる。
😁オ😉レ😜コ😝メ✏
則本は今年、楽天イーグルスが優勝して日本一になるとメジャーに行くと思う。
田中将大と同じようなパターンで田中将大もメジャーリーガーになる前の年は楽天イーグルスが優勝して日本一になったろ？だからそれと同じように則本も行くんだろうぜ。