４月から巨人の公式ＳＮＳでライブ配信される３軍中継のＭＣを担当している。Ｇ球場の放送ブースからグラウンドを見つめ、３時間ひたすらしゃべり続けているのだが、これが楽しい。タッグを組む解説者は定岡正二さん、吉村禎章さんら憧れのレジェンドばかり。後楽園球場の大舞台を目指し、ファームで汗を流していた若かりし頃の話は、例外なく面白い。何よりもハングリーに上を目指す３軍ナインや独立リーグの選手の奮闘を伝えることに、やりがいを感じる。
５月２２日、対戦するＢＣ滋賀のスタメン表を見て、私は仰天した。先発投手はまだ１７歳の現役高校生だったからだ。日本高野連の登録外とはいえ、「ＧＩＡＮＴＳ」のユニホームを相手に高校生が投げるなんて、前代未聞だろう。
その名は渡辺明貴（あき）投手。１８６センチの長身から放つ角度のある直球が魅力だ。最速１４４キロ。３軍だが、猛者ぞろいのＧ戦士を相手に、真っ向勝負を挑んだ。気持ちで向かっていったが、強烈な打球を食らった。
「全力で投げましたが、きょうはあまり良くなかったです。ＮＰＢの打者の方々は、甘いコースにいっただけで長打になってしまう。低め低めを狙って投げられるように練習しないと」。５回途中８安打４失点。収穫と課題の詰まった９７球だった。
早実・清宮幸太郎と同世代。本来なら甲子園を夢見て、最後の夏を目前にした季節だろうか。山梨県笛吹市出身の渡辺は中学時代、硬式の笛吹ボーイズでプレー。卒業後は静岡県内の高校に進学したが、環境になじめず３か月で退部した。
「辞めた時は、もう野球はいいかなって…」。故郷に戻り、地元の仲間と遊ぶ自由な日々。ある高校のグラウンドの前を通ると、打球音が聞こえた。血が騒いだ。そして思った。「自分には野球しかない」―。
１５年９月から通信制の第一学院高甲府キャンパスに通い、山梨のクラブチーム「山梨球友クラブ」に加入。再び白球を握った。周囲のサポートもあり、トライアウトを経て、１６歳で今年１月、創設１年目のＢＣ滋賀に入団。夢はＮＰＢ入りだ。好素材としてスカウトも注目している。
誰にでも挫折はある。大切なのはその後だ。様々な事情で野球を断念した若者がもう一度、再挑戦できる環境があるといい。渡辺は言う。「迷惑をかけた親に恩返ししたい」。その右腕で証明してくれ。野球人生は、やり直し可能だということを。
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もちろん、NPBに欲しい選手になることを祈っています。
将来的にはジャイアンツのユニフォームを着てほしい。