「防御率１０８・００」である。残酷すぎる数字に一瞬、目を背けそうになった。だが、それは須田幸太に失礼だ。ここからはい上がる姿をしっかりと見ていこうじゃないか。そう、１３年前と同じように―。
４月２日、神宮でのヤクルト－ＤｅＮＡ３回戦で「事件」は起きた。４－４の同点で迎えた延長１０回裏１死満塁。６番手でリリーフした須田の初球ストレートを、代打・鵜久森淳志がフルスイングした。打球はでっかい弧を描き、左翼席に弾んだ。ヤクルトでは３５年ぶりの代打満塁サヨナラアーチ。プロ１３年目の苦労人が放った劇弾に、ツバメ党は酔いしれた。
「着弾点は、あの日と同じレフトスタンドか…」
歓喜に沸くヤクルトナインを会社のテレビで見ながら、私は思った。２００４年３月２６日、センバツ１回戦の土浦湖北・済美戦で両者は対戦。須田は鵜久森に被弾している。鵜久森は初回に先制二塁打を放つと、４回には左翼越えに２ラン。５打数３安打３打点と打線を牽引し、須田を粉砕した。済美は９―０の圧勝だった。
須田は前年秋の関東大会で優勝投手に輝き、この年のセンバツにおける注目選手の一人。ところが大阪入り後、右ひじに激痛が走り、試合前夜には痛み止めの注射を打ってのマウンドを余儀なくされた。３回からは腰痛も併発し、フォームが崩れ、球威が落ちたところを狙い打ちされた。８回まで１７３球、１０Ｋと意地を見せたが、全国の壁にはね返された。
私は須田が好きだった。まだ野球記者になって２年目。原稿は下手クソだったが、熱意だけはあった。その年の１月、土浦湖北のグラウンドへと取材に行った。私も茨城出身。須田の出身地である石岡市には父の勤務する会社があったことから、勝手に親近感を抱いていた。そんな話をすると「加藤さんは茨城出身なのに、全然訛っていないんですね」と笑われた。上京して１１年も経っているからね。君もいつかそうなるよ。
負けん気が強く、頭の回転が速くて、インタビューは楽しかった。アマ野球担当として過去、大勢の甲子園球児と話をしてきたが、これほどトークがキレキレだったのは、須田と帝京・杉谷拳士が双璧である。
須田を応援していた分、悲痛な表情で試合を振り返る姿を見て、私はつらくなった。思い入れがあり、長い原稿を書かせて欲しいとキャップに訴えようと思ったが、希望は叶わなかった。直後の試合で東北・ダルビッシュ有が熊本工を相手にノーヒットノーランを成し遂げたため、紙面は快挙に占拠されてしまったからだ。
須田は最後の夏も腰痛との戦いだった。茨城大会では２戦目の常磐大高戦に１―２で破れ、甲子園に帰還する夢は果たせなかった。だが、切れ味鋭いボールには早大が注目していた。入学後は先発として活躍。東京六大学リーグで通算８勝を挙げた。卒業後は社会人のＪＦＥ東日本で研鑽を積んだ。プロ７年目。昨季まで通算１３３試合に登板してきた。甲子園で鵜久森らにメッタ打ちを食らった悔しさが、その後の野球人生の原動力になったことは、想像に難くない。
話を２０１７年に戻す。須田は３月３１日の開幕戦・ヤクルト戦（神宮）でも２番手救援し、１死しか取れずに３失点しており、３連戦を終えて防御率は「１０８・００」になってしまった。でもね、ここからの須田は、地味にすごいんだ。
４月７日の中日戦（ナゴヤＤ）こそ２失点して今季初黒星を喫したが、以降８試合にリリーフして、計５回を無失点に封じている。ヒットは１本も打たれていない。ボールの縫い目の数、煩悩の数にまで一度は膨らんだ防御率は７・０４にまで落ち着いた。リードしていても須田。同点でも須田。負けていても須田。そんな中、５ホールドをマークし、しっかりとＤｅＮＡのブルペンを支えている。
屈辱を屈辱のままで終わらせない。この闘争心の強さこそ、私が１３年前から須田幸太に惹かれる理由である。さっそく１６日に両者はハマスタで再戦し、須田はセカンドフライに抑えている。今シーズン、鵜久森と対戦する機会は、これから何度もあるはずだ。闘志全開でリベンジマッチへと挑む背番号２０を、これからも楽しみにしている。やられたら、やり返せ。