中日ＧＭだった落合博満氏が退団して２か月が過ぎようとしている。選手として史上ただ一人、３度の３冠王に輝き、監督としても中日を球団史上唯一の連覇に導くなど、采配８年でリーグ優勝４度、日本一１度を達成した。希代の名選手であり名将であった事実は議論を待たない。
しかしＧＭとしてはどうだったか。
他球団のある編成担当者は「落合さんはＧＭというより『首都圏社会人および一部の大学担当スカウト』という肩書が実情に合っていたね」と話す。
では「スカウト」としての眼力はいかほどだったか。
果たして、落合氏が自身の目で見て獲得した２０１４、１５年ドラフト組―いわゆる“落合チルドレン”―は、ほとんど１軍に定着できなかった。昨季、１５年ドラフト４位の福敬登投手（ＪＲ九州出身）が２７試合に登板したのが“出色”と言えるか言えないかという程度。２勝を挙げた同年１位の小笠原慎之介投手（東海大相模高出身）は、スカウト陣の猛プッシュで指名した選手であり、高卒選手の獲得に否定的だった落合氏は関わっていない。
球団が落合氏の退団を発表したのは昨年１２月２０日。翌朝のスポーツ各紙は同氏の功罪について検証し、スポーツ報知も「即戦力として獲得した社会人出身選手は戦力にならず、スカウトとしての能力には疑問符がついた」と書いた。球団首脳も、即戦力ルーキーが額面通りの働きを見せなかったことがチームの低迷に直結したと認めている。つまり落合氏が「名スカウト」たり得なかったことが、自身の退団の一因になったと言えるだろう。
そのことを猛烈に悔やむ選手がいる。「落合さんの野球が勉強したくて『中日以外なら社会人（ＪＸ―ＥＮＥＯＳ）に残ります』という話もした」という１４年ドラフト４位の石川駿内野手だ。２年間で１軍出場は２試合にとどまり、いまだ初安打も記録していない。「僕は責任を感じるというレベルにも達していない。それでも、僕にできることは結果を出すことしかない。（落合氏の名誉挽回？）そのためにやるわけじゃないですが、最終的にそういう結果になれば一番いい」と３年目の変わり身を誓った。
石川と同期入団でドラフト７位の遠藤一星内野手（東京ガス出身）も同意見だ。昨季は開幕スタメンの座をつかんだが、右肩痛などの影響で２７試合の出場に終わった。落合氏の退団について「僕だけじゃなく、このチームに属しているみんなが責任を感じているはず」としながらも、「この世界に入れたのは落合さんがいたから。それだけのことをしてもらった恩があるのに、恩返しできてないのが…」と強い自責の念にとらわれている。
現在、石川は絶好調。持ち前の勝負強さと思い切りの良さを発揮して初の開幕１軍切符をつかみつつある。遠藤も俊足と巧打を武器に正左翼手の座に近づいている。走力とパンチ力を併せ持つ１５年ドラフト６位・石岡諒太内野手（ＪＲ東日本出身）もブレイクを予感させるパフォーマンスを見せている。
彼ら落合チルドレンの活躍は、昨季１９年ぶりの最下位に終わった中日の浮上に必要不可欠。そして彼ら自身が願うように、名選手かつ名将だった落合氏が「何だかんだ言って名スカウトでもあった」と再評価される道につながっていく。