３月に開催される第４回ＷＢＣで、登録メンバー２８選手に加え、大会途中で入れ替え可能な１０人の「予備投手枠」が設けられることが６日、分かった。この新ルールにより、全戦帯同が難しい日本人メジャーリーガーの途中参戦に道が開けた。ドジャース・前田健太投手（２８）、ヤンキース・田中将大投手（２８）といったエース級を米国での準決勝、決勝に投入する“夢プラン”も不可能ではなくなった。
０９年の第２回大会以来の世界一奪回を悲願とする小久保ジャパンに、壮大な夢プランが浮上した。米大リーグの公式サイトが、この日までに１０人の予備投手枠の新設を報じた。１３年の前回大会までは故障者の入れ替えは認められていたが、同サイトによると、今大会は１次、２次ラウンド（Ｒ）終了後に、それぞれ２人まで投手の入れ替えが可能。これにより、マエケンやマー君ら“海外組”を起用するハードルがグッと下がることになる。
侍ジャパンは、現段階でも前田や田中らの招集を模索しているが、すでにカブスの上原は出場を辞退し、ダルビッシュに関しても所属のレンジャーズが不参加の手続きを取っている。背景には、所属チームの管理下を離れて日本でプレーすることを危惧する首脳陣への配慮もあるとみられる。
しかし、この新ルールが採用されれば話は違う。メジャーリーガーは米国内での春季キャンプで体を仕上げつつ、ロサンゼルスで行われる３月２０日以降の準決勝と決勝に登板が可能。限定的参戦ならば、所属球団がゴーサインを出すことも十分に考えられる。
先発起用の選択肢は大きく膨らむ。２次Ｒまでのプレーオフを含む最大８試合を大谷、菅野ら国内組で勝ち上がり、ドジャー・スタジアムの準決勝以降で仕上がり十分なマエケンとマー君を投入―という計画も可能だ。チームの結束を重要視する小久保監督は、大会途中の入れ替えには慎重な姿勢とも言われるが、調子の上がらない投手を思い切ってチェンジすることもできる。２８選手中に投手は１３人以上の登録が必要なため、少なくとも計２３投手の枠を使えるわけだ。今回も１次Ｒ６０球、２次Ｒ８０球、準決勝以降は９５球の先発球数制限が設定される見込みで、先発陣の“増枠”は願ってもないオプションだ。
指揮官は「（昨夏）渡米して感じましたけど、そこ（米国）で戦っている選手がチームには必要。日本の強みは投手力を中心とした守り。最強のメンバーで臨みたい」と話している。現時点で発表されているのはアストロズ・青木を含め１９人。残り９人プラス投手１０人の最終メンバー登録期限は２月６日（日本時間７日）となっており、侍ジャパン関係者は「１月末までには発表したい」と話した。３８人の最強侍で、頂点を狙いにいく。