◆練習試合 巨人４―０韓国代表＝特別ルール＝（１９日・沖縄セルラースタジアム）
ＷＢＣ日本代表の巨人・坂本勇人内野手（２８）が１９日、同韓国代表との練習試合（那覇）に「３番・遊撃」で先発出場し、１点リードの６回にダメ押しの２点適時二塁打を放った。相手投手は、韓国左腕３本柱の一人。３月開幕の本大会では２次ラウンド（Ｒ）で激突する可能性があるが、前哨戦で宿敵を撃破した。急ピッチで最終調整を進める背番号６に、きっかけとなる一打が生まれた。（晴れ、気温２０度、観衆１万５０００人）
風穴をこじ開けるような鋭いライナーは、左前で弾んだ。坂本勇は、少しだけ安心したように息を吐き出した。「チャンスだったので、結果としてタイムリーになってよかった。ファーストストライクの変化球を、タイミングよく振れた」。１点リードの６回１死二、三塁。車雨燦（チャ・ウチャン）の１ボールからの内角スライダーをはじき返した。大きく跳ねた打球が左翼手の頭上を越える間に２者が生還（記録は２点二塁打）し、韓国代表にトドメを刺した。
日本は第１、２回ＷＢＣを連覇したが、第１回では１勝２敗、第２回では３勝２敗と激闘を展開。坂本勇にとっても因縁の相手となった。１５年のプレミア１２。１次Ｒでは３打数２安打１本塁打をマークしたが、準決勝での再戦では、犠飛で打点を挙げながらも３打数無安打。チームは３点リードの９回に試合をひっくり返され、初代王者の夢を絶たれた。
来月開幕のＷＢＣでは、そのライバルと決勝Ｒ進出をかけた２次Ｒで対戦する可能性がある。この日、坂本勇が打ち砕いた車雨燦（ＬＧ）は昨季の国内リーグで１２勝６敗。１５年には最多奪三振を獲得し、韓国の左腕３本柱の一人に数えられる。背番号６は「相手投手よりも、自分のスイングを心がけた」と振り返ったが、データ収集とともに、相手に嫌なイメージを植え付けたはず。練習試合とはいえ宿敵撃破で“予行”は完了した。
７回守備から交代すると、球場に隣接する室内練習場へ直行。カーブマシンを約３０分間打ち込んだ。この日まで、紅白戦を含む実戦４試合では１３打数２安打。フォームが固まりきっていないというが、試合を視察した侍ジャパンの稲葉打撃コーチからは「しっかりタメもできている。絶対に修正できるから大丈夫」と声をかけられた。１８日の練習後には、アテネ五輪で日の丸を背負った高橋監督からも「焦りすぎてもいい方向にはいかない。チェックポイントだけ意識すればいい」と背中を押してもらった。
２３日からの宮崎合宿まで１週間を切った。坂本勇は「あまり感じが良くないというのが、正直なところ。時間を有効に使いたい。焦りながら、焦りすぎずにやっていく」と悩める胸の内を明かす。だが指揮官は「大きな大会に行くわけだから、『不安なのは分かるよ』という話はした。もともと、よく考えて練習する選手。こちらはできる範囲で彼が要求するものを与えて、本人がきっちりやってＷＢＣに行ってくれればいい」と信頼している。苦境をはねのけ、大一番で大仕事をやってのけるのが坂本勇人だ。（尾形 圭亮）