１２月２９、３１日に開催される総合格闘技「ＲＩＺＩＮ」（さいたまスーパーアリーナ）の対戦カードがほぼ出そろった。ミルコ・クロコップＶＳヴァンダレイ・シウバ、元大関・バルトＶＳ高阪剛がラインアップされたワールドＧＰ２０１６無差別級トーナメント、１８６センチ女子のギャビ・ガルシアＶＳ元参院議員レスラー神取忍、小池栄子の夫・坂田亘、あびる優の夫・才賀紀左衛門が参戦するなど話題性はたっぷり。
しかし、ミルコ、シウバ、高阪、坂田はオーバー４０だし、神取に至っては５２歳と“昔の名前で出ています”感は否めない。その批判を百も承知しているのが榊原信行実行委員長（５３）だ。１１月３０日の会見後にこう話した。「世間との勝負なんです。格闘技を知らない人たちに何を届けるか」世界最高峰の勝負を見せるのも責務だが、日本で無名な選手を集めても、大衆は見向きもしてくれない。「そこのバランスをどうとっていくか」を考えながら、ＮＨＫ紅白歌合戦との視聴率争いに挑む。
マニアックなファンではなく、いかに世間を引きつけることができるか。「対世間」というキーワードをかつてリングに持ち込んだのがアントニオ猪木（現参院議員）だった。世間の目を引くため、ムハマド・アリとの格闘技世界一決定戦や“路上襲撃→警察沙汰”など話題作りを仕掛けていった。
このイノキイズムが染み付いている弟子の高田延彦氏（５４）をスポークスマンとして統括本部長に任命しているのもさすがだ。一方で榊原氏はこうつぶやいたこともある。「ジャイアント馬場さんがやっていた『チャンピオンカーニバル』という響きが私は好きなんですよね」世界の強豪を並べる興行のことだ。猪木的なことを言ったかと思えば、しっかり馬場的なことも言う。このバランス感覚はさすが元テレビマンだ。
ベテランの合間を縫って才賀を始め、ＲＥＮＡ、山本アーセンら２０代選手も多数出場する。高田本部長は初出場の若手選手にこう言った。「大みそか、テレビの向こうで見てる人はとんでもない数です。初めて見る人も多い。そういう人たちのハートに突き刺さる存在感を見せられるか。とにかく目立つこと」最盛期を過ぎたスターが呼んだ客を若手がかっさらっていく。そんな新陳代謝の成功に期待したい。（記者コラム・酒井 隆之）