まもなく師走だというのに、端正な顔は真っ黒に日焼けしていた。１６日から４日間、取材に訪れたＤｅＮＡの奄美・秋季キャンプ。「元気にやってますよ！」。久しぶりの再会に、笑みを交えながら話してくれたのは、昨季ドラフト２位・熊原健人投手（２３）だ。
入団１年目の今季。“神主投法”という独特なフォームで話題を呼んだが、２月に春季キャンプの実戦でボークを指摘され、フォームを修正。「新しいフォームを身につけるのに苦しんでしまった」。故障もあり、今季はプロ初勝利を挙げたが、その１勝どまり。即戦力で活躍するという理想通りにいかず、悔しい１年を過ごしたのは、大きな“ファン１号”も同じかもしれない。
今年１月７日。東京・両国のちゃんこ店に連れ出した。２時間ほど鍋をつつき、席もお開きとなろうとしていた、その時だった。「ＤｅＮＡの熊原さんですよね」と声をかけてきた大男がいた。頭は、まげ姿。濱天聖という大相撲の力士だった。
錣山部屋に所属する当時１９歳、序ノ口の若手力士は、年に何試合もハマスタ観戦に通う大のベイ党。入寮を翌日に控えた熊原はメディアの露出も少なかったが、顔を見ただけでピンと来たのだという。「自分も力士をやってます。応援しているので、頑張ってください！」と握手を求められ、２ショットで写真を撮った。
「こんな風に声をかけられたのは初めてです。うれしいです」。熊原はプロ野球選手になった実感を、偶然にも同じプロの世界で戦う“先輩”から感じ、新たな活躍の舞台に飛び込んでいった。しかし、濱天聖は今年７月に膝の手術を受け、２場所連続で休場中。復帰に向けて励んでいるという。
どちらもまだ２０代前半の若手。厳しい勝負の世界、すべてうまくいく訳ではないが、これから飛躍できる年齢でもある。熊原は現在、チェンジアップを新球として取り組み、成長を求めて今オフには台湾ウィンターリーグに渡る。「チェンジアップも、いい感じで使えている。取り組んでいるものを試して、手応えをつかんで来たいです」と前を向いた。
偶然の出会いを果たした２人が、１軍と幕内の第一線でスポットライトを浴びて、スポーツニュースで再び“競演”を果たすような活躍を楽しみに見守りたい。